セ４位の広島は２２日の中日戦（マツダ）に延長１１回の末、４―６で敗戦。３位・ＤｅＮＡとのゲーム差は３のまま変わらなかったものの５位の竜には０・５に詰め寄られ、Ａクラス入りどころかブービー転落の危険性も高まってきた。

　７回までに３点を先行した。ところが８回に一挙４点を奪われて逆転を許し、直後の裏に赤ヘルも同点に追いつくと延長戦に突入。それでも流れは好転しなかった。１１回から５番手としてマウンドに立った中崎が先頭の４番・細川に四球を与えると一気にリズムを崩し、一死二、三塁でロドリゲスに勝ち越しの中前適時打を献上。さらに一死一、三塁から石伊にセーフティースクイズを決められ、２点のリードを許し力尽きた。

　延長１０回まで先発・森を含め４投手が「無四球」で投げ続けていた。結果的に見れば、相手に与えた四球は延長１１回先頭の細川のみ。その細川がくしくも決勝のホームを踏んだのだから、広島ベンチとしても看過できるような流れではないだろう。だが新井貴浩監督（４８）は「（細川は）前の打席もホームラン打っているし細心の注意を払いながら、という感じには見えた」と振り返るにとどめた。

　４時間２４分のロングゲームで投打で再認識したは四球の「効能」と「恐ろしさ」。あらためて打線も実感したはずだ。夏場はモンテロ、ファビアンの２人の助っ人が好機で勝負強さを発揮し、ここまで８月の全６１打点中、約１／３にあたる２１打点をマーク。一方でこの日奪った４得点は適時打４本で、全てシングルヒットだった。そこに至る過程で効果を発揮したのが四球でもあった。

　２点を奪った２回の先制シーンは、まず一死から出塁した坂倉の四球がきっかけ。１点を追った８回にも無死一塁から矢野が四球による出塁で好機を拡大し、自ら同点のホームを踏んだ。

　２人の走者が打たずに出塁し、得点した。そもそも「奪四球増」に向けた取り組みは、今季のチームが組織ぐるみで意識向上を図っていた重要案件だ。３月のオープン戦期間中にはカウント３ボール１ストライクから打線に対し、首脳陣はあえて「待て」のサインを出すことで〝泥臭く〟得点を積み上げていく習性も身につけさせていた。

　開幕直後の３月下旬から４月にかけて広島はチーム打率、四球数ともにトップを誇る時期があったのも事実。しかしながら２２日現在で１１１試合を消化し、奪四球数はリーグ５位の２６４個と思うように伸ばせていない。

　対照的なのは首位をひた走る阪神だ。チーム打率を見ると広島が２割４分３厘、阪神は２割４分４厘。両軍ともに２割４分台でほぼ変わらないとはいえ、奪四球数では猛虎がリーグトップの３４７個を誇り、赤ヘルを大きく突き放している。奪四球数の差がチームの総得点（阪神＝３８１、広島＝３４１）と少なからず関連していることは否めない。

　この日は攻撃面で奪四球の重要性を再認識したことを成果として捉えた一方、皮肉ながら最後に怖さも味わう立場になった。たかが四球、されど四球――。投打におけるその攻防も、残り試合で浮上の鍵を握る。あらためて教訓とすべき惜敗だった。