セ４位の広島が２０日のＤｅＮＡ戦（横浜）で３―１で競り勝った。エレフリス・モンテロ内野手（２７）の決勝８号２ランが９回に飛び出し、３位・ベイスターズとの差を３ゲームに縮めた。

　この日は先発・床田寛樹投手（３０）が７回１失点の好投を見せたものの、９勝目はお預け。それでも３年連続で規定投球回をクリアし、チームの勝利も呼び込んだ。新井貴浩監督（４８）も「トコが粘ってくれたから、こういう試合になった」とたたえた。

　今季２１試合目を終え、通算イニングは１４４回２／３。同僚の森下、ソフトバンクのモイネロに続き１２球団中３番目の早さでシーズンの規定投球回をクリアした。それでも床田は「去年は１６７（回）だったので。そこを越えていけるように」とあくまでも通過点であることを強調。その上で「次の登板から今年の取り組みが正解だったかどうかが出る」とし、投球回における昨季のキャリアハイ更新も見据えた。

　今季は「秋」にピークを迎えるべく、春から己の体にムチを打ってきた。開幕前の３月から肉体改造に着手。変化したのが、登板日以外の６日間だ。これまではブルペン入りなどの「投げる日」、ウエートなどの「鍛える日」と分けていたメニューを１日で両方取り組むように変えた。負荷も「これまでの１・５倍」に増やし、登板の疲労が抜けていない段階から、自分に圧をかけ「１回１回を全力で」登板間の妥協を排除したという。

「毎年、僕は夏場以降に勝てなくなる時期が続く。防御率とかイニングとかも落ちる傾向にあるし、体力的にも終盤にばててしまう。これを何とかしない限り、もう成長は臨めないと自分でも感じていた」というのが動機だ。強化メニューを１か月ごとに計画し、登板日以外は基本的に負荷をかけ続け、耐久性向上を目的に〝体の張り〟を作り続けてきた。

「今年はずっと体はしんどい感じで重いですし、登板前日まで筋肉痛だったりもある。でも去年、一昨年と終盤に勝てなかった。そこで踏ん張れるように春先からトレーニングを頑張ろうと。『今、重いものを持つのは終盤のため』といい聞かせてやってきた」。

　一昨年は８月下旬から６登板で１勝４敗。昨年も９月以降は５度の先発で４連敗と苦しんだ。全ては９月の自分を変えるため―。鯉の左腕エースの〝９年目の進化〟はここからだ。