〝難敵〟克服で一気に加速か。日本ハムは１３日のオリックス戦（エスコン）で投打がかみ合い、７―０で快勝した。

　投げては先発・伊藤が初回から直球と多彩な変化球で、相手打線を圧倒。８回１１７球を投げて４安打、１０奪三振の好投で無失点に封じた。打線も３回に１点を先制し、７回には４連打と五十幡の「２ランスクイズ（記録は投安）」などで一挙５得点。８回にも主砲・野村にダメ押しソロが飛び出す最高の展開だっただけに、試合後の新庄剛志監督（５３）が「しかし、みんなすごいわ」と驚嘆したのも無理はない。

　ただ、チーム周辺で「このまま突き進むのではないか」とささやかれるのは、この日の勝ちっぷりだけが理由ではない。相手先発・九里亜蓮投手（３３）を攻略できたことが、今後の戦いに大きな影響を与えると見るフシがあるのだ。

　日本ハムはこの日の試合前まで九里に対して３戦３敗。防御率０・７２と散々に抑え込まれ、九里の広島時代から数えるとチームは実に５連敗中と、苦手意識も植えつけられた。

　しかもチームが好調時に対戦しても、九里が相手になった途端に打線は突如沈黙…。おかげで「ウチ（日本ハム）はここ数年〝九里病〟に取りつかれている。まさに疫病神そのもの」と嘆く球団関係者までいたほどだった。

　そんな長年の天敵をチーム一丸となってようやく攻略。得た自信と収穫は計り知れず、八木裕打撃コーチ（５９）はナインの思いを代弁するようにこう語った。

「（九里の投球は）低めの直球とスプリット（スプリットチェンジ）の見極めが本当に難しい。でも、そろそろみんなボールの軌道が分かってきたようだから。その中で打てるボールを決めて打てたわけだからね。２ランスクイズも決めて、適時打も出たわけだし。（作戦面が）全部できたわけじゃないけど（今後に向けては）いいんじゃないかな」

　首位対決を制したチームは今季初の５連勝を飾るとともに貯金７。懸案だった難攻不落の牙城も崩したとなれば…。新庄監督が理想とする「独走Ｖ」も夢物語ではないかもしれない。