日本ハムがシーズン開幕から１か月以上がたった今も予想外の苦戦を強いられている。

　３０日の西武戦（ベルーナ）こそ延長戦の末に３―２で辛勝したが、チーム成績は２９試合を終えて１３勝１６敗でパ・リーグ最下位。シーズン前の下馬評が高かった分、この順位は誰も予想できなかったはずだ。

　成績不振の一因には１２球団最多の失策数（２７失策）が挙げられるが、日本ハムの守備は以前から鉄壁とは言い難い。実は昨季も４月終了時点で１９失策。今季は昨季に比べて多いとはいえ、ここまでの低迷を裏づけるまでの材料とは言い切れない。では、何が予想外の停滞に追い込んでいるのか。

　他球団のスコアラーに聞くと「ひと言で言えば、今年のファイターズには昨季までの怖さを感じない。これが大きいのでは」とこう続けた。

「戦略的なことは言えませんが、昨季までの日本ハムは投打ともに粘りや〝いやらしさ〟があった。投手陣が踏ん張り１点を守り抜き、采配面も奇抜で何をしてくるか分からない怖さがありましたから。でも、今季はそういったものが感じられない。特に攻撃陣は一発頼みなのか、昨季より打線のつながりが欠けている気がします。こうなると守る側はやりやすい。一発や長打を警戒すればいいだけですから。この心理的優位は大きい。おそらく他球団も同じ感覚で戦っているはずです」

　確かに、今季の日本ハムは開幕直後から〝最恐打線〟を形成。どこからでも長打が飛び出す破壊力で本塁打を量産した。おかげで本塁打数はここまで両リーグ最多の３５本。得点も同じく最多の１２１点をマークしている。だが、直近１０試合を見れば本塁打数はわずかに３本で得点も計２６点。明らかに対戦相手が日本ハムの戦い方に対処し始めている。そこに１２球団ワーストのチーム防御率３・８６の投手陣とくれば、黒星が先行するのも無理はない。

　それでも今後に目を向ければ前向きな見方もある。新庄剛志監督（５４）が５月からの方針転換を明言しているからだ。指揮官は開幕から４月末までの約１か月間を「選手を見極める期間」に設定。意図的にさまざまな策や選手起用を試した。だが、今後は先発を中心とした投手陣の再編に加え、開幕から４番に固定していた郡司の打順変更も示唆している。状態が良い選手を中心とした布陣を敷けば結果は出しやすい。この流れで投打がかみ合えば、戦力は充実しているだけに急浮上も夢ではない。

　この日の試合後、新庄監督も「２年前、（リーグ）２位になった時（４月末で）１４勝。去年も１４勝で今日で１３（勝）。１個足りなかったね（笑い）。まあでも交流戦前までの１か月、それまで貯金を１つでも多く取って」と言い切った。

　黄金週間からの５月反攻はなるのか。不安と期待が混在する新たな戦いが始まる。