セ首位を走る阪神は１３日のＤｅＮＡ戦（新潟）を１―１でドロー。２位・巨人が広島に敗れたため、ゲーム差は「２」に広がった。

「自分たちにとっては価値がある引き分けだった」。試合後の藤川球児監督（４４）は充実の表情で４時間８分のロングゲームを振り返った。この日の〝ヒーロー〟は９回二死からプロ１号となる同点弾をマークした高卒５年目の若虎・高寺と、タイトなロースコアの接戦を最後まで崩さなかった計６人の出場投手たちだ。

　先発・才木は７回を投げ４安打１失点。勝ち星にこそ恵まれなかったが、スターターとしての責務を果たすクオリティーピッチで相手先発左腕・ケイとの投げ合いの中、踏ん張り切った。８回以降は桐敷→石井→及川→岩崎→湯浅ら５人の中継ぎ勢が無失点リレー。指揮官が「チームの心臓」とたたえる自慢の切り札たちが、この日もしっかりと仕事をした。

　この日登板した５人の中継ぎ投手のうち桐敷、石井、及川、湯浅ら４人はいまだに防御率が０点台。伝説のリリーフユニット「ＪＦＫ」の誕生から２０年たった今も、虎のブルペン陣はチーム最大のストロングポイントだ。

「途中から出た選手も含め、自分が何とかゲームをキープさせるという必死な姿を見せてくれた」と後輩たちを称賛した元火の玉守護神こと〝Ｆ〟は「新潟はおいしいものが多いですね。『イタリアン』ってのを食べたんですよ。焼きそばの上にミートソースがかかっているＢ級グルメなんです。それからやっぱり米がうまいですね、本当に。今夜も出かけることができそうなので、よかったです」と上機嫌で語り、球場を後にした。