日本ハムのドラフト１位ルーキー・柴田獅子投手（１８＝福岡大大濠）がホロ苦い「プロデビュー」を強いられた。

　高卒新人ながらプロで投打二刀流に挑戦する右腕は２０日、阪神二軍との練習試合（名護）に「１番・ＤＨ」で先発出場。まずは１打席限定の打者として対外試合初先発を果たしたが、相手先発左腕・及川に手も足も出ず、空振りの３球三振で「プロの洗礼」を浴びた。

　この無残な結果に本人は「やっぱりプロの世界は違う」と厳しい表情を崩さず「本当に圧倒された打席だったなと思います」とアマチュアとプロのレベルの違いを痛感させられた様子だった。

　無理もない。この日対峙した及川は昨季こそ一軍９試合の登板にとどまったものの、２０２３年シーズンは３３試合に登板して３勝１敗、防御率２・２３を残した左腕だ。そんな実績ある投手に直球２球で追い込まれ、３球目の低めスライダーにバットがあっさり空を切ったのだから「球がすごいのもありますが、（バットに）当たらない。配球もイメージと全然違ったので」と意気消沈するのも当然だろう。

　だが、悔しい経験をしたからこそ今後大きな飛躍を遂げる可能性が高い。というのも、柴田は高卒新人とはいえ、投打の非凡な能力はすでに折り紙付き。おまけに練習熱心で研究心も人一倍強いからだ。及川相手に３球三振を喫したとはいえ、試合後には「もう１打席あったら改善して研究して（実力を）発揮できたと思う」と早くも次回への対策に自信をのぞかせた。こうした姿勢は球団ＯＢで、ドジャースで活躍する大谷翔平投手（３０）に通じるものが。それだけに周囲の期待が高まるのもうなずける。

　この日、ベンチから見守った稲葉篤紀二軍監督（５２）も「最後、スライダーで空振り三振したんですけど、本人もそのスライダーが全然見えなかったと言っていた。（自分自身を）客観的に見れて自己分析をできるというのは素晴らしいし、それを口に出してしっかり伝えられますから。本当に優等生だなと思います。今日、いろいろなことを感じられたと思うので。そういう経験ができたのはよかったと思います」と柴田の持つ天性を絶賛した。

　大谷級の活躍が現実になる日も近いか。