西武のドラフト１位・武内夏暉投手（２２＝国学院大）が１３日に中日とのオープン戦（ベルーナ）で、４回無失点５奪三振の圧巻投球を披露した。

　開幕ローテーション入りが期待される即戦力左腕が、そのポテンシャルの高さを見せつけたのは２回無死三塁のピンチ。石川昂をツーシーム、高橋周をスライダー、そして鵜飼をこの日最速となる１５４キロ直球で３者連続三振に斬ったシーンだ。それでも武内は「ピンチの場面でのギアの上げ方は豊田コーチに言われていたのでしっかりと上げました」と涼しい表情だった。

　また、自らの四球で出塁を許した初回一死一塁、３回無死一塁の場面ではいずれも絶妙なけん制で走者をアウトに。これにも「（けん制は）大学の時から得意でした。（どちらも）炭谷さんのサインです。ホームに投げるのか（けん制か）見分けがつかないように気をつけている」と自信をのぞかせた。

　そう持ち上げられたのがこの日、バッテリーを組んだ炭谷銀仁朗捕手（３６）だ。けん制については「１個はサインですけど、もう１個はアイツが勝手にやってますからね」と笑いながら否定したが「いい勘を持ってる」と非凡なセンスを絶賛。連続三振の場面についても「１点は覚悟していた中でやろうとしていたことはできた。真っすぐで押していった中で変化球で空振りが取れた」と振り返り「キャンプから今までで一番いい真っすぐを投げていた」とベタ褒めだった。

　だが、順調すぎるがゆえに１９年目のベテランには一抹の不安もよぎるという。

「もちろん今はアピールせなあかんでしょうけど、すんなりいっているのが怖い。何か課題が見つかって、こうなる時はダメということが分かってシーズンに入った方がいい場合もある」

　課題が見つからないことが課題…。何ともぜいたくな悩みだが、どんな大投手に成長するのか見ものだ。