〝操縦法〟の極意はどこに…。阪神・岡田彰布監督（６６）が２４日に大阪市内のホテルで行われた「２０２４年　関西プレスクラブ新年会員交流会」のトークショーに出席した。

　昨季は１８年ぶりのリーグ優勝を果たしたばかりか、３８年ぶりとなる日本一も達成。しかも岡田監督から見れば、選手たちは４０歳前後も年が離れている。当然、ジェネレーションギャップもあっただろうが、チームを一つに束ねた手腕は誰もが評価するところだ。司会進行役のＡＢＣ・塚本麻里衣アナウンサーから「今や令和の理想の上司とまで言われているそうですが」と話を振られると「そんなん考えてやってるわけちゃうし…。勝ったからそう言われてるだけですわ」と謙遜しながらこう明かした。

「今の選手は自分の息子というよりも孫に近い選手の方が多い。自分が昔経験したことを今の若い子に伝えようとしても当然ダメ。二軍監督を長いことやっていたんですけど、１８、１９歳の選手と接することが多かった。そのころの経験が今になって生きている。『僕は褒められて伸びるタイプなんですよ』と自分で言うヤツもおったけど、それは第三者が言うことやろと。二軍には褒めるところがない選手もいた（笑い）。そういう時、自分の心の中で選手個々を〝区別〟するようになった。差別は絶対にダメだけど区別は必要だと思っている」

　指揮官就任当初は「昭和のうるさ型」というイメージばかりが先行していたが、いざタテジマを着てみればキャンプやシーズン中のトレーニングは量よりも質を重視。選手を酷使することもなく、個々のコンディション管理に配慮を欠かさなかった。

「最初はおっかない人だと思っていた」と戦々恐々としていたナインたちとの距離も「おもろいおっちゃん」（近本）、「気持ちも熱いですし、人情もある方」（梅野）とあっという間に縮まった。「自分が経験したことを今の若い子にそのまま伝えようとしても当然ダメ」という言葉は、どの業界で働く人も参考になりそうだ。

　その一方で特別な才能を持った存在であると〝区別〟した佐藤輝のような選手に対しては、依然として厳しい態度で臨むことも辞さない。

　３年連続で２０本塁打をクリアする主力であっても、春季キャンプでは徹底した特守を課すことを決め「普通に見るだけや。ただな、クリーンアップ張って全試合いくんやったら注文は多くなるやろな」とニヤリ。相手を見極め、扱い方を〝区別〟する――。老将の頭脳は今季も大きな武器となりそうだ。