西武は１３日のソフトバンク戦（ベルーナ）で３―９と逆転負け。カード負け越しとなり、借金は１３にまで膨れ上がり、３位・ソフトバンクとの差も残り１７試合で８ゲームにまで広がった。

　前日１２日にリーグ優勝の可能性が完全消滅。逆転ＣＳ進出の可能性も風前のともしびとなっている。

　２年ぶりのＢクラス確定が目前に迫る西武の今季は惨たんたる窮状だ。チーム打率２割３分５厘（リーグ５位）、同得点３８０点（同最下位）の数字が示す通り、大きな要因は「打てない」ことに尽きる。

　当初の懸念通りにオリックスにＦＡ移籍した森友哉捕手（２７）の穴は埋まらず、山川穂高内野手（３１）の〝不祥事離脱〟の影響も大きく、通年で長打力を欠いた打線は相手バッテリーの脅威にはならなかった。

　森の穴を埋めるべき助っ人野手はマキノンがここまで１１４試合に出場し、打率２割５分１厘、１２本塁打、４１打点。パ・リーグ外国人選手の中で打率と打点はロッテ・ポランコ（打率２割５分１厘、２３本塁打、６６打点）に次いで２位の成績をマークしている。本塁打は１位のポランコ、２位の日本ハム・マルティネス（１４本塁打）に続いて３位だ。だがペイトンは５４試合に出場し打率２割１分８厘、５本塁打、２２打点と厳しい状況に置かれている。

　山川の去就がまだ不透明であることに加え、一塁手としての高い守備力を考えるとマキノンの契約延長は濃厚。とはいえインパクトという面ではもうひとつパンチ力不足が否めない。

　西武の優良助っ人といえばオレステス・デストラーデ（在籍５年で打率２割６分２厘、１６０本塁打、３８９打点＝本塁打王３度、打点王２度）、アレックス・カブレラ（在籍７年で打率３割６厘、２７３本塁打、６８６打点＝本塁打王１度、打点王１度）、エルネスト・メヒア（在籍８年で打率２割４分２厘、１４２本塁打、４０６打点＝本塁打王１度）が歴代３傑だろう。

　いずれも出自はキューバ系米国人とベネズエラでその他のドミンゴ・マルティネス（ドミニカ共和国＝在籍２年で６１本塁打、２０３打点）、ホセ・フェルナンデス（ドミニカ共和国＝在籍４年で８７本塁打、３０４打点）を含めても歴史的に中南米出身のラテン系野手が西武とは相性が良く、記憶と記録の両面に残る活躍を果たしている。

　２０２０年途中に強打を誇ったメヒアが退団して以降、西武の外国人選手にはスパンジェンバーグ、ジャンセン、オグレディが名を連ねた。そして今年加わったマキノンとペイトンはいずれも真面目な米国人で、その性格の良さからファンの人気も高い。だが助っ人野手の正当な評価は本来、そのひと振りで球場の雰囲気を一変させる打撃力によって測られるべきものだ。

　こうして歴史を振り返ると、西武は外国人戦略を見直す曲がり角に来ているのかもしれない。