珍しく白星に恵まれなかった。パ首位のソフトバンクは８日のオリックス戦（京セラドーム大阪）で延長１０回の末、２―３でサヨナラ負けを喫した。先発の前田悠伍投手（２０）が７回１失点と好投しながら、８回に２番手のオスナが同点弾を浴び、２４試合ぶりに失点。最後は１０回から登板した杉山がサヨナラ打を許し、３連勝とはならなかった。

　この試合、小久保裕紀監督（５４）は特別な思いでタクトを振っていた。「同点まではいかそうと。将来のために。止めにいくんじゃなくて、あの回は勝負させようと思った」。６回を終え、９３球に達していた前田悠の続投を決断した。「（投げさせる）チャンスでもあった。シーズンを考えれば、常にいっぱいいっぱいの手を打っていたら優勝は難しい」。この日は８回を託す絶対的セットアッパーの松本裕がベンチ外。前田悠に長いイニングを任せる条件も整っていた。４試合連続となる「７イニング以上、自責１以下」の好投。自己最多１０８球で首脳陣の期待に応えた。

　その成長曲線には大物の予感が漂う。次回に持ち越しとなった開幕７連勝は、高卒３年目以内では２０１５年の大谷翔平（当時日本ハム）以来。０９年には田中将大（当時楽天）も到達している。スター性を感じさせる〝負けない投球〟が、ひときわ目を引く。

　小学生のころから世代トップを走り続けた。大阪桐蔭高では選抜優勝投手となり、Ｕ１８Ｗ杯では孤軍奮闘の活躍で日本に初の世界一をもたらした。勝ち運を引き寄せる希有な投手といえる。２年前のデビュー戦では３回６失点ながら、チームが１１年ぶりの６点差逆転勝ちで黒星を消した。今季も５月の日本ハム戦で初回に満塁弾を浴びながら、チームは鮮やかに逆転勝ち。今季の得点援護率７・５９も際立っている。

　なぜ、流れを呼び込めるのか――。王貞治球団会長（８６）は「彼はとにかくマウンドで落ち着いている。それはやっぱり大きな試合や舞台を経験してきたから。そういう振る舞いが流れを呼び込む」と語る。世界の王も認める特別な男。白星こそ逃したが、快進撃はまだ続きそうだ。