ついに牙城を崩した。ソフトバンクは７日のオリックス戦（京セラドーム大阪）に６―３で逆転勝ちし、貯金を今季最多の「１８」とした。

　ヒーローは塁上で満面の笑みを浮かべていた。１―２で迎えた３回無死二、三塁。３番・近藤健介外野手（３２）はフルカウントからのツーシームをしぶとく中前へ弾き返した。二者が生還して逆転。殊勲打を放った近藤は「ここまでジェリー投手に対して結果を出すことができていなかった。大事な場面でタイムリーという結果を出すことができてよかった」と胸をなで下ろした。

〝４度目の正直〟で天敵を攻略した。相手先発のショーン・ジェリー投手（２９）には今季３度対戦し、計１８イニングでわずか１得点。２１３センチの長身から繰り出す見慣れない軌道と、同じ球速帯のカットボール、ツーシームの見極めが打者を狂わせてきた。防御率０・５０に抑え込まれてきたが、この日は３回途中で降板に追い込んだ。

ソフトバンクにとって難攻不落だったオリックスの右腕ジェリー
ソフトバンクにとって難攻不落だったオリックスの右腕ジェリー
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　球界屈指の好打者・近藤も全く打てていなかった。試合前まで８打数無安打、４三振、１四球。その事実がチームに与える影響は小さくなかった。チーム内からも「前回対戦でも全く気配がなかった。あの近藤がそれほどまでに抑え込まれる相手。他球団が攻略する姿にみんな首をかしげるほど、苦手意識が充満している」との声が上がっていた。

　負の連鎖は続くのか、断ち切れるのか――。近藤のバットにかかっていたと言っても過言ではなかった。今季ここまでリーグ３位の打率２割９分６厘、同２位タイ２０本塁打、同１位の６４打点。「ＮＰＢ最強」とも称される打者が繰り返し打ち取られれば、チーム全体の苦手意識が膨らむのも致し方ない。それだけに、この日の決勝打が持つ意味は大きかった。

　今季は「僕らがしっかりと打たないと試合にも勝てない」と、これまで以上に主軸の自覚を持って臨んでいる。近藤が意地を見せ、託されたミッションを完遂した。