【プロレス蔵出し写真館】先日１７日、エンゼルス・大谷翔平の珍しいシーンがユーチューブで捉えられた。大谷はベンチでオホッピー捕手に、背後からスリーパーホールド（動画のタイトルはヘッドロックと誤認）を決めていた。右腕で首を絞め、左腕でロック。大谷の完璧な絞め方に思わずニヤついた。
スリーパーホールドといえば、アントニオ猪木が晩年〝魔性のスリーパー〟として多用したが、オールドファンには〝ＡＷＡの帝王〟バーン・ガニアの得意技として有名だ。
ガニアは、今から５３年前の１９７０年（昭和４５年）２月１日国際プロレスに初来日。日本初のＡＷＡ世界ヘビー級王座防衛戦を行った。５日大阪、６日東京体育館でストロング小林（写真）、９日盛岡でグレート草津の挑戦を受け、いずれも１本目にスリーパーを決めギブアップを奪うという試合展開。絞め上げる写真は力強く、印象的だ。
そして、ガニアはアンドレ・ザ・ジャイアントを育て上げたことがエピソードとして知られる。初来日した翌日（２日）、東京・渋谷の国プロのジムで公開練習に臨んだ際、練習を見学していたアンドレ（当時はモンスター・ロシモフ）と初対面。その巨体に目をつけたガニアは後に米国に呼び寄せ、レスリングのイロハを教え込み、怪力だけに頼っていたアンドレをグラウンドレスリングもできる〝大巨人〟に作り変えた。
そのアンドレとは、７５年８月９日ＷＷＷＦ（後にＷＷＦからＷＷＥ）のニューヨークＭＳＧ大会で〝師弟タッグ〟が実現した。ジミー＆ジョニーのバリアント兄弟を軽く一蹴している。
ところで、８４年３月５日、東スポは日本テレビのスタッフとミネソタ州ミネアポリス郊外のミネトンカ湖畔に建つガニアの邸宅を訪問した。この日の気温は零下１５度。屋根はスッポリ雪に覆われていた。
約７４００坪という広大な敷地には牧場と馬屋もあり、１２頭の馬を飼育。ここにはリングもあり、アマレスの選手を育てていると教えてくれた。約７億２０００万円かけたという自宅は１２の部屋があり、一階のゲストルーム、二階のリビングに栄光に包まれたトロフィー、カップ、パネル写真が所狭しと飾られてあった。ガニアは数々の防衛を重ねたＡＷＡのベルトを手にポーズをとってくれた。
機嫌の良かったガニアだが、プロレスの話になると一変「（ハルク・）ホーガンは絶対に許せない。奴は平然と裏切りＷＷＦに走った。我々は信頼に基づいてビジネスを行ってきたのに」。怒り心頭だった。
ガニアが親友と語っていたビンス・マクマホンから息子のジュニアに代替わりしたＷＷＦは様変わりした。８３年末にホーガンを引き抜いて８４年から全米侵攻を開始すると、ＡＷＡは影響を受け低迷し始めた。ホーガンだけでなくレスラー、ブッカーらスタッフも引き抜かれ、結局、９１年にＡＷＡは崩壊。
ガニアはミネアポリスにビルを借り、ボクシングとレスリングのジムを営んでいたが、ビルの使用料を８か月滞納。抵当先のミネアポリス・ノースウエスト銀行がガニアを告訴したことで９３年８月１３日、ガニアは自己破産した。
そして０９年１月、とんでもないニュースをＦＯＸスポーツが伝えた。認知症を患い高齢者の介護施設に入居していた８２歳のガニアは、同じ施設の住人である９７歳の男性と口論になりケガを負わせた。その男性は２月に死亡。認知症ということもあり、ガニアは殺人罪には問われず刑事告訴されることはなかった。
それにしても、まさかガニアが栄枯盛衰ともいえるような事態に陥るとは思いもしなかった。公には０６年のＷＷＥ殿堂入りでスピーチする姿が最後の映像。ダンディーなガニアの姿が見られたのは、せめてもの救いだった（敬称略）。
