【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（１４）】テレビやラジオの野球中継で、よく解説者の方が「１球で試合の流れが変わる」という話をされます。読者の皆さんも一度ぐらいは耳にしたことがあるでしょう。これは決して大げさな表現ではなく、場合によっては１球で運命が変わることもあります。実際に僕がそうでした。

　プロ２年目、１９９３年のことです。春季キャンプの紅白戦で１度だけ３回１２安打１１失点と炎上した以外は順調で、オープン戦でも“初セーブ”を挙げた３月１日の阪神戦を含めて４試合連続無失点。初の開幕一軍が視界の先に見えてきた矢先に、予期せぬアクシデントに見舞われました。あれは忘れもしない３月３１日。平和台球場での練習中に外野でランニングをしていると、フリー打撃の打球がワンバウンドして、僕の左こめかみにヒットしたのです。

　福岡市内の病院に運ばれ、診察の結果は単なる「打撲」。医師にも「明日から練習に参加しても大丈夫」と言われましたが、すでに決まっていた４月２日のウエスタン・リーグ開幕戦、山口県にある由宇球場での広島戦登板は“お流れ”に。二軍の大役は２学年下の太田勝正に変更となってしまいました。

　原因が自分の不注意なので情けないのですが、世の中、何がどう転ぶか分かりません。「災い転じて福となす」で、二軍開幕投手の予定が飛んでしまった僕は、初めて開幕一軍入りを果たすことができたのです。予定通りに二軍戦で投げて打たれていたら、どうなっていたことか…。開幕一軍は名誉だけでなく、一軍最低保証年俸から自分の年俸４１０万円を引いた差額が日割りで受け取れるのですから、大きな励みにもなりました。

　１年目は一軍どころか二軍でも４試合、計７イニングしか投げさせてもらえなかった僕がチャンスをつかめたのは、根本陸夫監督の方針が合っていたからだと思います。前年秋のキャンプから、とにかく実戦。コーチ陣にも「教え過ぎはダメ。選手に考えさせ、体と頭で野球を覚えてもらう」と伝えていたそうで、実際に僕も「クイックなんてしなくていい。とにかく目の前の打者を抑えなさい」と言われていました。

　走者を出した際のクイック投法は大事なのですが、小さなことは気にしなくていいという方針のおかげで、心にゆとりもできました。プロの世界で１年を過ごし、環境に慣れたのも大きかったのでしょう。失敗しても落ち込むのではなく、何が悪かったのかを反省して次の登板に生かす。そういうプラス思考ができるようになったことで道が開けてきました。同学年で仲の良かった足利豊、下柳剛と一緒に開幕一軍入りできたことも、いい思い出です。