悲壮感が漂う４番に少しずつ光明が差してきた。第５回ＷＢＣ１次ラウンドＢ組の日本代表・侍ジャパンは、１１日のチェコ戦（東京ドーム）に１０―２の逆転勝ちで３連勝。準々決勝進出に大きく前進した。
初回に先制点を献上するも、３回に５番・吉田（レッドソックス）の左翼線への適時二塁打などで３点を奪って逆転。４回にもヌートバー（カージナルス）、近藤（ソフトバンク）、大谷（エンゼルス）の１、２、３番の連続適時打などで４点を加えて試合の流れを決めた。
一方で、好調な上位打線と勝負強さを発揮するメジャーリーガーに挟まれた４番・村上宗隆内野手（２３＝ヤクルト）は、モヤモヤを抱えながら戦っている。第２戦まで７打数無安打、４三振。この日は形勢がほぼ決まった７点差の８回に大会初安打を放つと、好判断で一塁から二塁へのタッチアップを決めるなど、自ら「最低限」と語る働きで勝利に貢献した。
今大会１５打席目での快音に「素直にうれしいです」と安堵の表情を浮かべたが、同時に正直な思いも明かした。周囲の心配や気遣いに「すごく嫌でしたね。なかなかチーム（ヤクルト）でもそういうことを味わうこともないですし、逆に『打てよ！』と言ってもらった方が楽になる部分もあったと思うんですけど、これも僕にしかできない経験。またプラスに捉えて頑張っていきたいと思います」と人知れず背負う苦悩を語った。
本来の〝村神様〟ではない。上位がつくったチャンスを４番で返せず、５番・吉田がフォローする状況が続いている。救われるたびに、吉田に向かってガッツポーズを送る姿には葛藤もにじむ。史上最年少の３冠王――。当然プライドもあるはずだ。年々、進化を遂げ、記録を塗り変えることで周囲のハードルも自己評価のハードルも上がる。トップランナーゆえの苦しみを味わっている。
昨季の記録的だった村上の活躍を受けて、通算８６８本塁打のソフトバンク・王貞治球団会長（８２）は「今後の村上」を予見していた。
「あの年数（高卒５年）でここまで来たということは、逆にこれからが〝いばらの道〟。なぜなら、ここまで来ると普通にやって、それが当たり前だってなるから。そうすると、これからは『なんで打てないんだよ』ということで周りからも責められる。自分もだが、それができないという時もある」
自身は現役最終年に３０本塁打を放ってユニホームを脱いだ世界のホームラン王。「孤高の歩み」が始まったばかりの２３歳へ送る特別なエールだった。
村上にしか分からない葛藤。もちろん国際大会で悠長なことを言っていられないのは、百も承知だ。だが、王会長はこうも言葉を贈った。「いばらの道でしょう。でも、野球人としては本当にやりがいがある」。この日の試合前練習、王会長の優しい視線の先には、試行錯誤する背番号５５の姿があった。
