【今村猛　鉄仮面の内側（１）】２００９年春のセンバツでは長崎・清峰高のエースとして優勝投手に。プロ入り後はリリーバーとして１６年からのカープ３連覇を支えた。そして２１年オフ、まだ３０歳という若さで１２年間の現役生活にピリオドを打ち、まだ先の長い第２の人生を踏み出した――。広島ＯＢ「鉄仮面」こと今村猛氏（３１）が、その野球人生と、今後の人生について思いを語った。

　まだ人生を振り返るような年齢ではないんですけどね。あのころが一番楽しかったですね。まだ２５歳でしたけど「ああ、いい人生だな。今、人生が終わったとしても納得できるかも」と思ったくらいです。あの時点で本当に満足。いろんなことが詰め込まれすぎでした。

　１６年９月１０日、カープナインと全国の鯉党が歓喜に沸きました。２５年ぶりの優勝に向け、マジック１で迎えた東京ドームでの巨人戦。先発はこのシーズン限りで引退する黒田博樹さん（元ドジャース、ヤンキース）でした。絶対に今日、勝たないとダメじゃんという状況が揃っているな…と思ったのを思い出します。

　初回に巨人・坂本勇人さんの２ランで先制されましたが、鈴木誠也の２打席連続本塁打などで逆転。黒田さんは６回３失点で７回から今村猛、ジャクソン、中崎翔太の必勝リレーで優勝の瞬間を迎えました。

「セットアッパーとして優勝に貢献してくれた」と周囲から評価していただきました。今でもそう言っていただけるのは本当にありがたいです。黒田さんからも「優勝に貢献した輪の中心にいてくれた」と言っていただけました。

　数字的にあのシーズンは６７試合に登板し３勝４敗２セーブ、２２ホールド、防御率２・４４とそれなりの成績を残せたと思います。ただ、僕個人の感覚としてはまったくそういうのではなくて、ちょっとハマったピースの一枚なだけで、中心とまでは思っていません。

　というのもその前の２年間、僕はカベにぶち当たっていました。１４年は１７試合の登板で防御率は４・３５。１５年は２１試合で３・４６という内容です。一、二軍を行ったり来たりしていました。

　正直、２年間、何もやっていないという思いがありました。もっと言えばプロ野球選手として、もう終わりかな…という気持ちさえありました。なんだったらサイドスローにフォームを変えるか、くらいの覚悟を持って別のことに取り組もうと思っていたほどです。

　そうして臨んだ７年目の１６年。もともとプロ２年目から肩に痛みがあったので、コンディショニングにも気を使っていました。それでも状態がいつ良くなるかも分かりません。

　何かを変えなきゃという気持ちを持ちつつ、どちらかというと基礎体力の強化というより野球頭を鍛えようという考えに至ったことを覚えています。

　あのシーズンは体自体も変わりましたし、考え方も変わりました。当時は１４０キロ台後半の直球を投げてはいましたが、その球速を落としてでも球の質を良くすることを求めてキャンプに取り組みました。そして質のいい直球を投げられる確率を上げることに取り組みました。それがうまくいったというのはありましたね。

　優勝時には投球スタイルとしては完成に近い状況にありました。考え方と体が一致したのがそのころでした。チーム全体的な調子もいい。今年やらないとダメだ。そこに黒田さんと新井さんもいる。その輪に入れる楽しさもあり、個人としてはがむしゃらに投げていました。

　あれからまだ６年なのに。野球をしていないのが不思議な気持ちでもあります。時の流れは早いものですね。