【ドラフト１位の素顔　オリックス・曽谷龍平投手（２１＝白鷗大）】大学ナンバーワン左腕は指名を公言していたオリックスが一本釣りする形になった。曽谷は「こうして今日、プロ野球選手になれたのは決して自分の力ではありません。支えてくれた全ての皆さまに感謝したい」と安堵の表情。目標とする選手を問われ「先日引退を表明された能見さんです」とオリックスのレジェンド左腕の名前を挙げた。

　ロッテ・山口は明桜高（秋田）時代のチームメートでもあり同級生。３年夏の県大会決勝では吉田（日本ハム）率いる金足農業に敗れ、甲子園出場を逃した。曽谷は「高校３年の夏に悔しい思いをして４年後、自分も（吉田輝、山口らと）同じ舞台で戦うんだという思いで白鷗大に入学した。同じパ・リーグで戦うことになりますが、これからは切磋琢磨して高めあっていきたい」と誓う。

　数多くの同世代ライバルたちがいてくれたからこそ成長できた。白鷗大野球部の関係者は、曽谷にとって「大きなターニングポイントとなった」時期として３年秋のシーズン終了直後を挙げる。

　リーグ戦で最多勝、最多奪三振、最優秀防御率の３冠を獲得した曽谷は、侍ジャパン大学日本代表候補合宿に参加。「それなりの成績を残して候補合宿に参加することになったのですが、矢沢（日体大）ら他の参加メンバーのストイックな姿勢や、野球への豊富な知識に触れ『自分が恥ずかしくなった』と合宿終了後、曽谷は漏らしていました。〝井の中の蛙〟ではないですが、レベルの高い世界をのぞけたことで意識はさらに改革されていったと思います」と前出の関係者は振り返る。

　吉田輝、山口の他にも、戸郷（巨人）、小園（広島）、根尾（中日）ら豊かな才能がひしめく「ミレニアム世代」。２１歳の処女航海は始まったばかりだ。