【元局アナ青池奈津子のメジャー通信】野球の殿堂入りセレモニー取材でニューヨーク州クーパーズタウンを訪れた。何のひねりもない感想で申し訳ないが、本当に「遠い」。
ロサンゼルスからニューヨークへ飛行した後、１人で４～５時間の長距離運転には自信がなく、マンハッタンからアムトラック（鉄道）でアルバニーという街まで移動し、車を借りる計画までは良かった。しかし、アムトラックの乗り継ぎ遅延で２時間のロス。リーズナブルなホテルはクーパーズタウンから約１時間先のユティカにしかなく、２時間のドライブとなって結局８時間以上をかけて午後１０時過ぎにチェックイン…。翌朝は５時起床だったので、こんなことなら最初からレンタカーにするべきだったと何度も後悔した。
「これも全て、野球の殿堂がクーパーズタウンなんてへんぴな場所にあるからだ！」。最初はそんな悪態をついたものの、これだけ時間がかかると「なんでクーパーズタウンなんだろう？」と思いが変わったりもした。調べてみると、びっくりするほどひねりがあった。
その昔、ウィリアム・クーパーという人物が、未開拓だったニューヨークの辺境に土地を購入。低金利で分譲することで人々を集め、教会や学校を建て、湖を利用した貿易や農業などの環境を整備し、小さいながらも美しいコミュニティーを作り上げた。これが「クーパーさんの町（クーパーズタウン）」の始まりだ。
その町が話題を呼んだのが１９０７年。大手スポーツ用品ブランドの創立者で元野球選手だったＡ・Ｇ・スパルディングが、野球の起源を突き止めるために委員会を設立し、全米中から情報を募集していたところ、アブナー・グレーブスという鉱山技師が「アブナー・ダブルデイ（南北戦争で功績を残した軍人）が１８３９年にクーパーズタウンで野球を発明した」と証言した。
ダブルデイがその年、ウエストポイントにいたことや野球に興味もなかったことなどは全く確認されないまま、早く答えを出したがっていた委員会と、英雄像がちょうどマッチしたため「よし、それでいこう！」と「ダブルデイ神話」を採用してしまった。
そこに乗ったのが、クーパーズタウン出身の富豪スティーブン・Ｃ・クラーク。その神話を利用して観光客を呼び、町の経済を潤そうと、ナ・リーグ会長だったフォード・Ｃ・フリックを説得し「野球１００周年」を記念し、１９３９年に野球殿堂を開館して今に至る。極めつきは、収蔵品第１号が農家の屋根裏から発見された「ダブルデイ・ボール」って…。作り話とされている今となっては、もう登場人物たちのしたたかさを笑うしかない。
なお、クラーク家は博物館を足がかりに、このなんともいえない居心地の良いベースボールタウンを繁栄させ、今の一大帝国を築いている。町民たちは彼らを「町の守り人」と呼び、とても感謝しているそうだ。
さて、肝心の町の様子だが、もしいつかこの地を訪れたいと思っている方がいるなら、私は７月末の殿堂入りウィークを強くお勧めする。確かに少し混むし、宿泊費も高騰してしまうが、季節もいいし、町は活気づいている。
以前、冬に来たことがあるが、もっとずっと寂しかった。そして、何より殿堂ＯＢとの距離が本当に近い。ＯＢによっては通りでサイン会などを気軽に行ったりするらしいので、新しく殿堂入りする面々のお祝いも一緒にできて、遠路の苦労を忘れるくらいの体験ができるはず。「遠い、遠い」とは言うけれど、実は道中に見える景色の素晴らしさに時間は案外あっという間に過ぎるのだ。
