【直撃！エモＰｅｏｐｌｅ】１９７０年代に全日本プロレスで故ジャンボ鶴田さん（享年４９）と数々の激闘を展開した“野生の虎”ことタイガー戸口（７４）が、３１日「ジャンボ鶴田２３回忌追善興行」（後楽園ホール）で引退試合（戸口、藤波辰爾、谷津嘉章組対渕正信、越中詩郎、井上雅央組）を行う。全日本だけでなく海外を中心に単身暴れ回った名レスラーが、最大のライバルの節目に引退に踏み切った理由とは何なのか。戸口は実に５４年間に及ぶ波乱に満ちたキャリアと「第２の人生」について激白した。

　一度も引退を宣言することなく海外を中心に活躍し、５４年間も現役を続けてきたレスラーは前例がない。戸口は「ここ数年、引退するキッカケを探していた。そうしたらジャンボの追善興行で引退試合をやりませんかという話があった。これ以上の舞台はない。ちょうどいいと思って引退を決めました」と語った。
　１９６７年３月に日本プロレスに入門。団体崩壊直前の７２年１２月に単身渡米。「キム・ドク」として各メジャー団体でトップヒールの座を確立。７６年に一時帰国して、大木金太郎との師弟コンビで全日本プロレスに参戦した。

　今でも「過去最高のライバルは」という問いには「ジャンボしかいない」と即答する。７０年代後半に鶴田さんがＵＮヘビー級王者だった時代、２人のシングルマッチはドル箱カードだった。シングル戦績は０勝１敗８分け。時間切れ引き分けは５度にも及んだ。ほぼイーブンだ。

　中でも７８年９月１３日愛知県体育館のＵＮ戦は屈指の名勝負とされる。６０分ドローの後に５分の延長戦が組まれるも、決着はつかなかった。

「あの試合は自分でも大きな覚悟を持って臨んだ。試合前にサウナに４時間入って、体の汗を全部出した。リング上はスポットライトが当たってものすごい汗が出るから、少しでもスタミナのロスを防ごうと。でもやっぱり決着はつかなかったね、ハハハッ」

　試合後、スポンサーの招待で高級クラブに招待を受け、好物の高級ブランデーが用意された。だが完全に脱水状態を起こしており、深夜までひたすら水だけを飲み続けたという。普通なら即病院のはず。鶴田さん同様に人並み外れた体力を誇った。

　１９３センチ、１２５キロ。当時、スタミナとスピードで鶴田さん（１９６センチ、１２７キロ）に対抗できるのは戸口しかいなかった。「スッと入って組んでもガッチリ受け止めてくれる。こちらも対応できた。加えて俺らの試合にはスピードがあったでしょう。とにかくジャンボとの戦いは本当に楽しかった。生涯のライバルですよ」

　鶴田さんとの抗争の果てに、７６年と７７年に馬場、鶴田組からインターナショナルタッグ王座を奪取した師匠・大木がアブドーラ・ザ・ブッチャーと結託したことがキッカケで、７９年にはキム・ドクからタイガー戸口に改名し鶴田さんとコンビを結成。全日本所属となり「第３の男」の地位を確立した。

　話は前後するが、海外で活躍した時期のほうが長い。「海外３０年、日本２４年。中近東も回った、単身で世界一周したレスラーは俺だけなんじゃないかな」。米国での恩人は「フリッツ・フォン・エリックとバーン・ガニア。本当にかわいがってくれた」と明かす。テキサス地区で暴れていた７０年代中盤、エリックから「ガニアがお前を欲しがっている。合わなかったらいつでも戻ってこい」と告げられ、７５年にＡＷＡに参戦。同年１０月にはガニアのＡＷＡ世界ヘビー級王座にも挑戦した。

　一番稼いだ時期には週５０００ドルから６０００ドルのギャラを手にした。当時のレートで約２００万円、月収で１０００万にも届く額だ。ノースカロライナ州に一軒家も購入して永住権も取っていたが、全日本参戦中の８１年に馬場さんから日本定着を要請されるも、４人家族の飛行機代を負担するという約束をほごにされ、新日本プロレスへ移籍。ＷＷＦ（現ＷＷＥ）に参戦しつつ日米を往復。ニューヨークのＭＳ・Ｇにも出場。ハルク・ホーガンやボブ・バックランドとも戦った。

「馬場さんは金銭面ではシビアだったからね。ただ新日本に行ったけれど、いろんな意味で肌に合わなかった。ポジション的にも不明確だったんで、また海外へ出たんだ」

　８４年にはＷＷＦに復帰し、プエルトリコなどでも活躍。８０年代前半にはまだビジネスマンだったドナルド・トランプ前米国大統領に「お前のファンだ」と言われ食事を何度も共にして友人関係を築いたという。まさに国際派の「自由人」だ。

　９０年代は日本でＷ★ＩＮＧ、ＷＡＲに参戦。何回かのブランクを経て数年置きに試合に出場、２０１９年には心房細動の病気を克服し、２０年には女子選手とも戦った。

　引退試合に向けて４月からは７４歳ながら週３～４回はジムでトレーニングを始めた。「プロである以上、ブヨブヨの体はお客さんに見せられない。引退後は年内にも警備会社をつくる予定。引退したレスラーはドンドン来てほしい。それと受け身を教えてほしいという若い選手が結構いるんだ。それは続けたいね。プロレスとは一生縁が切れないかな。俺の生きがいだから、ハハハッ」と笑顔を見せた。

　最後まで「自由人」としての哲学を貫き、希代の名レスラーはリングを去るが、今後もマット界に熱い視線を送り続ける。

　☆たいがー・とぐち　本名・戸口正徳。１９４８年２月７日、東京・葛飾区出身。６７年３月に日本プロレス入門。６８年８月３０日の柴田勝久戦でデビュー。７２年１２月に単身渡米。キム・ドクとして全米でトップヒールの座を確立した。７６年に大木金太郎との師弟コンビで全日本参戦。インターナショナルタッグ王座を２度獲得。鶴田との激闘を経た後、７９年に全日本所属となりタイガー戸口に改名する。８１年に新日本移籍。８３年からＷＷＦ（現ＷＷＥ）参戦。９０年からはプエルトリコや日本のＷＡＲで活躍する。９５年に退団後はスポット参戦が中心となるも現役を続け、５月３１日後楽園「ジャンボ鶴田２３回忌追善興行」で引退する。１９３センチ、１２５キロ。得意技はツームストーンパイルドライバー。