今年は３番定着だ。広島・小園海斗内野手（２１）が１５日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で４安打１打点と大暴れ。８日の阪神戦から６試合連続安打で打率を３割１分８厘まで上げた。

　バットは打ち出の小づちと化し、振れば振るだけヒットが生まれた。初回一死一塁から初球を右前打して好機を広げ、４番・松山の先制打で三走に続いて２点目のホームを踏んだ。３回一死の第２打席は１ボールからの２球目を右二塁打、６回先頭では２ボールからの３球目を中前打した。７回一死二塁の第４打席では３番手・国吉から内角球を中前へ弾き返し、技ありの適時打でベンチを沸かせた。

　凡打した５打席目も含め、すべての打席でファーストストライクから振りにいった。「しっかりとピッチャーに入っていけて自分の打撃ができた。狙い球を絞って、イメージ通りに打つことができて良かった」。打席での積極性は心技体が充実している証拠だろう。

　３年目の昨季は遊撃のレギュラーに定着。出場１１３試合で初めて規定打席をクリアし、打率２割９分８厘の好成績を残した。佐々岡監督も「打撃に関して、ひと皮もふた皮もむけてきている。守備もいい」と〝鯉のヤングリーダー〟に一目置いている。

　昨季の先発出場は２番が４６試合だったのに対して、３番は４５試合。鈴木誠の抜けた４番が流動的なだけに、３番を担う小園のデキが赤ヘル打線の鍵となる。