強力打線を相手に実力を存分に発揮する１２８球だった。第１０４回全国高校野球選手権大会（甲子園）第５日の第３試合に登場した鹿児島実（鹿児島）は、明秀日立（茨城）に１―２の逆転負け。エース・赤崎智哉（３年）が８回２失点と好投したが、初戦突破はかなわなかった。

　相手は初出場ながら選抜大会に続く春夏連続出場で、攻撃力が売りの実力校。宮下監督は「４点以内に抑えてくれると信じていた」とゲームプランを明かした上で「明秀日立さんを相手に合格点。いや、１００点満点です」とたたえた。それもそのはず。２失点だが、自責は０だった。

　得意のスライダー、チェンジアップを低めに集めて的を絞らせなかった。７回と８回の失点はいずれも失策が絡んだもの。指揮官は「崩れるなら内野、ディフェンスかなと思っていた。甲子園は恐れていたことが起こる場所。もう少し打線の方で援護してやりたかった」と内野の２つのミスを含む４失策を悔やみ、追加点を奪ってやれなかった攻撃のタクトをわびた。

　左ヒジを疲労骨折し、４月まで投げられなかった。「（球速が）１４０キロまで戻って、監督としてもホッとしている」。将来性のある投手ゆえに、指揮官の心配は尽きなかった。それでも県大会の準々決勝以降、１人で投げ抜いた。赤崎は「今日は勝負所で甘くなったのが悔いが残る」としながらも、集大成の登板を「８０点」と評して満足そうな表情を浮かべた。薩摩隼人の誇りを胸に「県民への恩返し」を誓ってマウンドに上がった身長１７１センチの小さなエースは「チームメートもみんな頑張ったので胸を張って帰りたい」と言葉を締めた。

　ノーシードから甲子園まで勝ち上がった鹿実。「ここまで連れてきてくれて感謝しています」。そう言って声を詰まらせた宮下監督。鹿児島の名門らしくプライドを示し、聖地に別れを告げた。