日本プロ野球界の未来を支える有望株の流出が止まらない。２０２５年には投打二刀流の森井翔太郎（１９）が、桐朋高からアスレチックスとマイナー契約。昨年１２月にも今秋のドラフト１位候補と目された佐藤幻瑛投手（２１）が来年のＭＬＢドラフトを目指し、仙台大を退学してペンシルベニア州立大に編入した。こうした状況下、強豪校とＭＬＢスカウトとの間でトラブルが発生していたことが判明した。

　問題が発生したのはプロ志望届を提出すれば、今秋のＮＰＢドラフトで指名確実と言われるＸ選手を擁するＡ高校。甲子園の常連校で、これまでにも数多くの選手をプロに輩出し、中にはＭＬＢで活躍した選手もいた。

　そんな名門校だけに、日々の練習にさまざまな球団のスカウトらが視察に訪れることは珍しくない。高校側の対応も手慣れたもので日米にかかわらず、良好な関係を築いていた。ところが、今年に入ってＭＬＢ球団のスカウトの視察を一時ストップさせる事態が起きていた。

　３月に練習試合が解禁されると、Ｘ選手を目当てに日米球団のスカウトが来訪。学校側も視察を受け入れていたが、数日後にＸ選手に近い関係者からの相談で驚愕させられることになったという。それは、あるＭＬＢ球団がＸ選手の親や、中学時代の指導者に急接近。将来的な育成計画をプレゼンテーションしたばかりか「ぜひウチの球団に来て」とラブコールを送り、米国の球団施設に招待する計画まで伝えてきたというのだ。

　Ｘ選手は寮生活を送っており、学校側が全く関知しないところでＭＬＢ球団が選手の親族らのもとに足を運び、入団交渉に近い形で接触を図っていたとなれば穏やかではない。学校側は生徒のプライバシーを守る観点からも「看過できない」と判断し、同球団に同様の行為を行わないように通達。春の公式戦直前という重要な時期でもあり、他のＭＬＢ球団に対しても一定期間、グラウンドへの視察を〝お断り〟したという。

　Ｘ選手はＮＰＢ球団にとって、ドラフト上位にリストアップされる逸材。それだけに、この一件はＮＰＢ球団のスカウトの間に瞬く間に広がった。しかし、スカウトの一人は「ＭＬＢスカウトの行為が違反かと言えば…。むしろスカウトとしては認められるべき仕事」と打ち明けた。

　というのも、ＮＰＢのドラフト会議では選手側が期日までにプロ志望届を提出しなければ、指名も受けられない。だが、ＭＬＢの場合はその限りではないからだ。

　ＮＰＢスカウトが選手の親族や学校関係者と接触することはあるが、契約に関わるような具体的な案件に触れるのは、ドラフトで交渉権を獲得した後。有力選手ほど指名が重複する可能性が高まり、獲得できる保証はないからだ。そのため、日米球団への配慮から学校側が「面談」の機会を設け、その場で育成方針などを伝えることが一般的となっている。

　だが、前出のＭＬＢ球団の手法は〝盲点〟を突いたようなもので、ＮＰＢ球団に先んじてアクションを起こした格好だ。ＭＬＢスカウトからすれば熱心に仕事をこなしているまでだが、アマチュア側からすれば「やり過ぎ」と映るのも無理はない。

　こうしたトラブルはどうすれば防げるのか。前出のＮＰＢスカウトは「解決策はただ一つ」と言い切り、こう続けた。

「ＮＰＢが動いてＭＬＢと話をして、アマチュア選手の獲得に関するガイドラインを作ること。それを作るにはＮＰＢと高野連や大学野球連盟との連係も必要。それをしない限り、ずっとこのまま」

　選手たちがどういう進路を選択するかは個々の自由で、ＮＰＢを経由せずに活躍の場を海外に求める傾向が強まっている。今後も加速するようであれば日本球界は危機的な状況に陥ってしまうが――。（本紙取材班）