眠れる「燕キラー」を起こした代償は、あまりにも大きかった。首位・ヤクルトは１９日の巨人戦（いわき）に０―２で敗戦。２位・阪神とのゲーム差は１に縮まり、３位・巨人にも１・５ゲーム差まで接近を許した。しかも相手は７連勝。首位を走る側としては、痛恨の黒星となった。

　立ち上がりから主導権を渡した。今季初登板初先発の高橋奎二投手（２９）は初回、先頭の平山に２号ソロを被弾。さらに二死から三塁打を許し、大城の中前適時打で２点目を奪われた。それでも２回以降は走者を出しながら粘り、５回６安打２失点。試合は壊さなかったが、打線の援護は最後までなかった。

　最大の分岐点は３回だった。２点を追う一死満塁の絶好機をつくったが、後続が無得点。ここで１本が出ていれば空気は一変していた。だが、相手先発の戸郷翔征投手（２６）に踏みとどまられ、逆に試合の流れを固められた。

　より痛いのは〝復活の合図〟を与えてしまったことだ。今季の戸郷はこの試合前まで２試合で０勝１敗、防御率７・２０。４日（神宮）の前回対戦では５回６安打５失点と攻略し、黒星をつけていた。ところがこの日は７回５安打無失点。フォークを軸に要所を締められ、今季初勝利を許した。

　そもそも戸郷は近年、ヤクルト戦に強い。２０２３年は３試合で１勝０敗、防御率４・４３、２４年は４試合で３勝１敗、防御率２・０５、２５年は６試合で４勝０敗、防御率２・４３。直近３年間で対ヤクルトは実に計８勝１敗、防御率２・８０と、チームと自身の状態に波があっても燕打線には安定して勝ってきた。今季首位を快走するヤクルトであっても、天敵の記憶を完全には消せなかった。

　試合後の池山隆寛監督（６０）は「フォークもすごい走っていた。フォークの見極めはできていたんだけど、途中から球種をスライダーに変えられて、真っすぐが余計に生きましたし…」と戸郷の投球を認めた上で脱帽。そして「向こうはやっぱり連勝中。３回のチャンスをつぶしたのが痛かった」とも振り返った。

　昨季最下位から一転、首位に立つヤクルトにとって、今の位置は守るだけでなく突き放すためのものでもある。苦しんでいたはずの戸郷を目覚めさせ、追う巨人の連勝に勢いまで与えてアシストしてしまった。この日の１敗は、数字以上の重みを含んでいる。