買い手ではなく、売り手――。首位争いに踏みとどまるホワイトソックスに、冷徹で現実的な査定が下された。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１９日（日本時間同日）、レッズ、ナショナルズでＧＭを務めたジム・ボーデン氏によるトレード期限を前にした全３０球団の「勢力図」を掲載した。
　
　注目は３０球団中１０位に置かれたホワイトソックスだ。村上宗隆内野手（２６）、コルソン・モンゴメリー内野手（２４）、ミゲル・バルガス内野手（２６）の打力を評価しながらも、米東部時間８月３日午後６時（同４日午前７時）のトレードデッドラインを前にした同氏の結論は「売り手」。チームは進歩しているものの勝率５割前後をうろつく現状と照らし合わせれば、長期的な再建路線を継続すべきとの見立てだった。

　足元の数字も、微妙な立場を映す。ホワイトソックスは１８日（日本時間１９日）、敵地Ｔモバイル・パークでマリナーズに１―６で敗れた。直近９戦で２敗目とはいえ、２４勝２３敗で貯金は１に後退。ア・リーグ中地区首位ガーディアンズとの差は、２ゲームに広がった。好調ムードは残っているが、ワイルドカードを含めた争いで安全圏にいるわけではない。

　ボーデン氏が、村上を名指しで放出候補に挙げたわけではない。それでも「売り手」判定の重みは小さくない。今季の村上は１８日（日本時間１９日）時点でＭＬＢ全体２位、ア・リーグ単独トップの１７本塁打。３２打点もＭＬＢ全体で１０位タイ、ア・リーグでは２位タイを誇っている。３７四球もＭＬＢ全体１０位タイ、ア・リーグ４位。期待通りの長打力と出塁力を示し、低迷からの再建を進める球団に希望を与えてきた存在だ。だからこそ、期限前に他球団が市場価値を測りに来る可能性は否定できない。球団が将来資産の積み増しを優先すれば、日本の主砲も完全な聖域とは言い切れなくなる。

　一方で、上位陣の動きは対照的だ。大谷翔平投手（３１）、山本由伸投手（２７）、佐々木朗希投手（２４）を擁するドジャースは序盤に波がありながらも優勝候補として「買い手」路線。鈴木誠也外野手（３１）、今永昇太投手（３２）のカブスも先発補強に動く可能性が高い。岡本和真内野手（２９）が加わったブルージェイズも故障者復帰を前提に、夏場の巻き返しを狙う側と見られている。

　まだ５月とはいえ、期限前の分類は球団の本音を映す。村上がホワイトソックスの未来を背負うのか、それとも再建加速のための巨大な交換カードになり得るのか。快進撃の余韻が残るシカゴに、早くも夏の非情な値踏みが迫っている。