王手をかけられても、相川ベイへの警戒感は高まるばかりだ。ＤｅＮＡは２７日の日本シリーズ第３戦・ソフトバンク戦（みずほペイペイ）に１―２でサヨナラ負け。３戦連続で延長にもつれ込んだ白熱の一戦は、１０回に５番手のルイーズが鷹の核弾頭・正木に劇的なソロアーチを浴びたことで決着した。

　結果としては０勝３敗。小久保鷹に王手を許し、剣ヶ峰に立たされた相川ベイだが、ここまでの３試合はいずれも投手陣の踏ん張りを軸にした僅差の接戦ばかり。セ球団の関係者たちは「ＤｅＮＡがソフトバンクを相手に、ここまで五分に近い形で渡り合い続けるとは思わなかった。オフの編成が順調に進めば、来季こそは優勝戦線に絡んでくるだろう」と警戒感をにじませている。

　２位・西武に１１・５ゲーム差の大差をつけてパ３連覇を果たしたソフトバンクは球界の大横綱。強力な陣容を誇る投手陣、破壊力に加えて献身的なチームプレーもいとわない打撃陣と攻守に隙がない。一方のＤｅＮＡはセ３位からの日本シリーズ進出。だが、６月末時点で最大１５あった借金を完済し、着実に状態を上げてきた今のチーム力は、相川亮二監督（５０）が言うように、決して「勢い」の一言だけでは片付けられない。

　ＣＳファイナルステージで屈辱の４タテを喫したセ王者・阪神の選手たちは敗退決定後、口々に「今のＤｅＮＡは本当に強い」とコメントしていた。セ球団のＯＢも「何よりもブルペンを含めた投手陣の充実ぶりが素晴らしい。ソフトバンク打線を相手に３戦連続でロースコアに封じていますが、これはなかなかできることじゃない」と語る。

　とはいえ、この日の１点差ゲームに象徴されるように、細かなチームプレーや控え選手の層の厚さといった〝微差〟が、０勝３敗という〝大差〟に直結していることも事実。相川監督も「まだ終わったわけではない」と前置きしながら「攻撃も守備も走塁も、少しの差がこういう結果になってしまっている」とホークスの強さを率直に認める。

　２８年間、リーグ優勝から遠ざかるチームにとって最大の悲願がセ界制覇であることは言うまでもない。何年も探し続けてきた「優勝へのラストピース」。その輪郭は球界の絶対的強者との激闘を通じて、少しずつ見え始めているのかもしれない。