背番号１０が確かな存在感を示している。ソフトバンクは１６日のオリックス戦（京セラ）に延長戦の末、４―０で勝ち切った。ここにきて今季最多を更新する破竹の８連勝で、優勝へのマジックナンバーは「２」。１７日の試合でホークスが勝利し、対象チームの西武が敗れた場合には、悲願のリーグ３連覇が決定する。

　重たい雰囲気を地力で吹き飛ばした。攻撃でサインミスが生まれるなど、９回終了までの流れは決して良くなかった。それでも延長１０回には栗原の勝ち越し打、柳町の適時二塁打などで４点を勝ち越し。４人の救援陣も得点を許さず勝ち切るのが、リーグＶを目前に控えたチームの強さと言えた。

　そんな一戦を語る上で欠かせない存在が、先発のマウンドに上がった上沢直之投手（３２）だ。この日は「変化球の精度がよくなかった」と球数がかさんだものの、「体の動き方がよかった」と１５０キロ超えの真っすぐを連発。５度も得点圏に走者を背負ったが、要所を抑えて６回７安打無失点と粘り切った。９勝目とはならずも「最少失点に抑えていれば、いずれ打ってくれるチームなので。僕に勝ちが付かなくても、最後にチームが勝てばいい」と語った。

　シーズン終盤でこそ輝きを放つのが一流。右腕はそれを２年連続で証明している。昨季は８戦連続クオリティースタート（ＱＳ＝６回以上、自責３以下）を記録するなど８、９月の２か月間で防御率１・８０。無傷の６連勝でチームのリーグ連覇を引き寄せた。今季も終盤での勝負強さは健在。８月以降の７試合中６試合でＱＳを達成しており、今季も負けなし。特筆すべきは９月２日の日本ハム戦（エスコン）。緊迫した投手戦において相手投手に譲ることなく８回１失点と力投し、引き分けに持ち込んだ。

　長いシーズンにおいて「勝負の時期」となるのが夏場以降。１試合における重みや重圧が少しずつ大きくなる中で、調子を崩すことなく試合をつくる投手の存在は大きい。今季はコンディション不良で一時戦列を離れる期間もあった。それでもリーグ３連覇へ、右腕の存在価値は高まるばかりだ。