パ３位の日本ハムが正念場を迎えている。２１日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）は３試合連続となる延長戦の末、３―４でサヨナラ負け。首位ソフトバンクとのゲーム差は「８」に広がり、残り２８試合となった。試合後、新庄剛志監督（５４）は報道陣の前に姿を現したものの、すぐに指で「×」をつくって取材対応を辞退。「明日、明日」と小声で語り、球場を後にした。

　敗戦以上に気がかりなのが、連日の激闘で蓄積するナインの疲労だ。確かに序盤はファイターズのペースだった。初回にレイエスの適時打で先制。３回にもレイエスの適時二塁打と有園の犠飛で２点を加えた。先発の北山も３回まで一人の走者も許さない快投を見せていたが４回に山口、７回に佐藤に一発を浴びると、７回２失点で降板。８回には２番手・金村が西川に同点適時打を許した。延長１０回には５番手・清宮虎が無死一、二塁から山口に右中間を破られ、力尽きた。

　チームは２０日、本拠地でソフトバンクと延長１２回に及ぶ死闘を終えた直後に空路で千葉へ移動。宿泊先に入ったのは日付が変わる直前だった。ただでさえ過酷な移動日程に、１９日から３試合連続の延長戦が重なった。

　とりわけ深刻なのが救援陣だ。堀は３連投。上原も２０、２１日と連投し、守護神の柳川も１９、２０日に続けて登板した。勝負どころを支えるブルペンに疲労が蓄積する中、今後のやりくりは難しさを増す。

　優勝争いから脱落するにはまだ早い。だが、８ゲーム差を追うには白星を積み重ねるだけでなく、消耗した戦力をどう立て直すかも問われる。期待と不安が交錯する中、日本ハムの「我慢」の戦いは続く。