「不振」の二文字では、もう片付けられない。ナ・リーグの昨季サイ・ヤング賞右腕に起きている異変が、いよいよ深刻さを増している。パイレーツのポール・スキーンズ投手（２４）は１９日（日本時間２０日）、本拠地ＰＮＣパークでのタイガース戦に先発したが、４回１／３を４安打３失点、４四球で降板。チームは９回に逆転サヨナラで４―３と勝ったものの、自身は直近５試合連続で６回を投げ切れず、防御率も３・９５まで悪化した。球団は登板間隔を通常より空けて立て直しを促したが、明確な反転材料は得られなかった。

　米メディア「ファンサイデッド」は２０日（同２１日）、「スキーンズの衝撃的な退行は、もはや無視できない」と警鐘を鳴らした。２０２４年に新人王、２５年にはサイ・ヤング賞を獲得。メジャー最初の２年間は剛速球と精密な制球で打者を圧倒し、次代の球界を背負う存在とみられてきただけに今季の落差はあまりにも大きい。

　最も目につくのは球速低下だ。速球の平均は約９７マイル（約１５６キロ）まで落ちている。ただ、同メディアが強調するのは問題がそこだけではない点だ。被打率は０・２２９、被ＯＰＳは０・６６８。投手として見れば依然として優秀な水準ではあるものの、メジャー最初の３２０回２／３で記録した０・１９３、０・５５５からはいずれも大幅に悪化している。一方で奪三振率は２９・８％と昨季とほぼ変わらず、単純に「球威が落ちたから打たれている」とも言い切れない。

　より不気味なのが四球だ。四球率は昨季の５・７％から７・２％へ上昇。１９日も４四球を与え、本人も「四球はフラストレーションがたまる。誰だって打者を歩かせたくはない」と漏らした。４四球以上は最初の７７登板で５度だけだったが、直近４登板では３度。かつての圧倒的な球威だけでなく、投球全体の歯車が少しずつ狂っている印象は否めない。

　それでも最大の懸念は、原因がはっきりしないことだ。球団もスキーンズ本人も負傷を示す説明はしておらず、明確な故障の裏付けもない。体の異常が原因なら治療や休養という道筋も見えるが、そうでないまま成績だけが下降しているからこそ厄介だ。

　本人は直近の登板について「良いこともたくさんあった」と前を向く。だが、サイ・ヤング賞右腕がなぜ突然ここまで変わったのか。その答えが見えない限り、ピッツバーグを覆う不安は、防御率の数字以上に重いままだ。