主砲のミステリアスな〝失踪〟は、数試合の欠場だけでは終わらない可能性まで帯びてきた。ダイヤモンドバックスのケテル・マルテ内野手（３２）を巡る異例の騒動が、新たな局面を迎えた。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は、マルテが２０日（日本時間２１日）にマイク・ヘイゼンＧＭと話し合う予定だと報じた。だが、チームへの復帰時期はおろか、本当に戻れるのかさえ不透明なままだ。

　マルテはレッドソックスとの敵地３連戦にチームとともにボストン入りしながら、フェンウェイ・パークには姿を見せなかった。欠場の許可を求めたわけでも、球団から許可を得ていたわけでもなく、１７日（同１８日）に制限リスト入り。左膝の検査のためアリゾナへ戻された。チームメートの正捕手モレノが本人にメッセージを送っても返信はなかったという。

　しかもマルテの失踪騒動は、今回が初めてではない。昨年も球宴後、チームの試合が行われている最中にドミニカ共和国へ向かい、制限リスト入りした経緯がある。ロブロ監督は「昨年は少しだけ事前に知らされていたが、今年は全く知らされていなかった」と困惑を隠さなかった。

　それでもマルテの価値は絶大だ。過去８シーズンで３０００打席以上に立った１０４選手のうち、１９日（同２０日）時点で通算ＯＰＳ・８５８を上回るのは１３人だけ。球団史でも代替選手に対する勝利貢献度（ＷＡＲ）はランディ・ジョンソン、ポール・ゴールドシュミットに次ぐ３位。２０２３年のナ・リーグ優勝決定シリーズＭＶＰでもある。

　チームは６７勝６１敗で、ナ・リーグのワイルドカード最後の枠を争うパドレスを１ゲーム差で追う。まさに最大戦力を必要とする時期だが、ロブロ監督はマルテを「不可欠」とまでは言わず、「誰がラインアップに入ろうとも、われわれは大丈夫だ」と言い切った。

　記事は、球団が契約関係を解消したい場合の「逃げ道」としてトレードにも言及する。ただ、マルテは２０３１年まで総額１億１６５０万ドル（約１８５億円）の契約を残し、今季に完全なトレード拒否権も取得した。簡単に放出できる状況ではないが、直接対話でも関係修復に至らなければ、将来的な〝別離〟が現実味を帯びる余地は残る。

　ポストシーズン争いの行方だけではない。２０日のヘイゼンＧＭとの面談は、マルテが再びユニホームを着るための第一歩となるのか、それとも球団史に残るスターとの別れへ向かう分岐点となるのか。注目は、その一言一句に集まる。