勝てないチームに、思わぬ「ぜいたくな悩み」が舞い込んだ。今季も苦戦が続くエンゼルスが、今度は菊池雄星投手（３５）の復帰を前に先発ローテーションの再編という難問に直面している。

　米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は２１日（日本時間２２日）、菊池の復帰後に従来の５人制ではなく、６人ローテーションを採用すべきだとする分析を掲載した。エンゼルスは２０日（同２１日）時点で５１勝７７敗のア・リーグ西地区４位。ポストシーズン争いから大きく後退する一方、皮肉にも先発陣は「飽和」の気配を見せている。

　左肩の炎症で５月から負傷者リスト（ＩＬ）入りし、現在は６０日間のＩＬに入っている菊池は、復帰へ向けてリハビリ登板を重ねている。戻れば、ウォルバート・ウレーニャ、リード・デトマーズ、ジョージ・クラッセン、グレイソン・ロドリゲス、ライアン・ジョンソンに菊池を加え、先発候補は６人となる。

　しかも、単に頭数がそろっているわけではない。ロドリゲスは直近のアストロズ戦で７回５安打無失点、６奪三振。クラッセンも直近登板で７回１安打、７奪三振と好投した。後半戦のデトマーズは３４回１／３で防御率１・８３、４４奪三振を記録し、今季防御率も３・７８まで改善。ウレーニャも今季のサプライズの１人と評価され、ジョンソンも制球面に課題を残しながら将来性を示している。

　そこで浮上するのが６人制だ。「ＯＮ　ＳＩ」は、誰か１人をブルペンや３Ａへ回すより、全員を先発に残して登板間隔を１日空けることで、若手の育成と評価、投手陣の負担軽減を同時に進められると指摘した。長期策として万能ではないものの、残りシーズンで来季以降を見極めるには理にかなうというわけだ。一方で６人制なら各投手の登板機会は減る。誰にどこまで経験を積ませ、誰を来季の軸と見なすのかという編成判断まで絡むだけに、単純に「人数がいるから６人」で済む話でもない。

　健康を取り戻せば、菊池は戦力として計算したい存在だ。ただ、その復帰が一つのイスを奪い合う構図を生むのも事実。５人で絞るのか、６人で回すのか。低迷中のチームだけに手綱を誤れば、終盤戦の迷走に拍車をかけかねない。エンゼルスにとって菊池の復帰は朗報であると同時に、来季への設計図を左右する〝うれしい難問〟となりそうだ。