セ首位の阪神は１５日の中日戦（バンテリンドーム）に５―６で競り負け、連勝は３でストップ。プロ初先発の今朝丸が４回６安打４失点と崩れ、打線の追い上げもあと一歩届かなかった。

　巨人、ヤクルトを含む上位３球団が３・５ゲーム差内にひしめく三つどもえから、なかなか頭一つ抜け出せない。リードオフマン・近本が戦線復帰を果たし、打撃３冠を独占する森下、佐藤ら中軸勢も好調を持続。チーム状態が安定してきた今のうちにライバルとの差を広げておかなければ、球団史上初となる連覇への道も徐々に怪しくなってくる。

「阪神はシーズン終盤の競り合いに伝統的に弱い。優勝したければ夏までの間に独走態勢に入っておく必要がある」。ＯＢ会長の掛布雅之氏を筆頭に、虎の重鎮たちが繰り返し説いてきた〝定説〟がこの球団にはある。

「亀新フィーバー」で虎党を熱狂させながら、最終盤に野村ヤクルトに競り負けた１９９２年。７月時点で２位・巨人に最大１３ゲーム差をつけながら、原巨人のメークレジェンド達成を許した２００８年の「Ｖやねん大失速」。高津ヤクルトの驚異的な猛チャージに屈した２１年など、〝秋失速の虎ウマ〟がこの球団にはてんこ盛り。

　落合竜とのマッチレースを９月に制した２００５年のような例外もあるが、０３、２３、２５年の歴代Ｖイヤーはいずれも９月突入時点で２位に６～１０ゲーム差以上をつけ、独走態勢を確立した上での優勝だった。

　タテジマの歴史を熟知した岡田前監督が、ナインに「優勝」の言葉を使うことを厳に戒め、アレの二文字の下、１８年ぶりのリーグ制覇を２３年に達成したことは象徴的。その名将ですら、巨人とのデッドヒートとなった翌２４年は勝負どころの９月で星を取り損ね、連覇を逃した。

　伝統的に苦手としてきた「秋の競り合い」を回避するためにも、オールスターブレークを挟んだここからの１か月でセーフティーリードを確保したい。周囲が何かと騒々しい人気老舗球団だけに、勝てるうちに勝っておかないと後々のことが怖すぎる――。