阪神・森下翔太外野手（２５）が９日の巨人戦（東京ドーム）の６回二死一塁、２戦連発となる２２号２ランを放った。若き主砲にけん引された猛虎は１０―２で大勝。敵地３連戦を２勝１敗で勝ち越し、単独首位に返り咲いた。今やチームの屋台骨を支える〝阪神らしくない選手〟の大胆不敵さには、球団ＯＢも舌を巻いている。

　森下は前夜８日のカード第２戦でも先制の２１号ソロをマーク。３―４で惜敗したカード初戦から漂っていた嫌なムード吹き飛ばす一撃に、藤川監督も「心強い大きなホームラン。相手を引かせることができた」と手放しで称賛していた。

　２０２３年日本シリーズ第５戦での伝説的な決勝打、第６回ＷＢＣ準々決勝のベネズエラ戦で放った３ランなど、印象的な活躍も多い。森下の最大の武器は、得点圏打率やＯＰＳといった指標だけでは説明し切れない「ここぞの勝負強さ」だ。多少の逆境や周囲の雑音など、どこ吹く風。むき出しの闘志と強烈なエゴを前面に出して戦う背番号１の人となりは、猛虎史においても極めて異質といえる。

　球団ＯＢは「ウチの生え抜き選手ってのは〝ムッツリ型〟が圧倒的に多いんだ。逆に武闘派タイプなんかは本当に少ないよね。注目度が高くメディア露出も多いから、言動や振る舞いがどうしても保守的な〝安全運転〟になってしまいがちなんだ。今だったら大山あたりがその典型だよね」と振り返る。金本知憲氏（元監督）や矢野燿大氏（同）、西岡剛氏ら、チームのムードメーカー役はＦＡ加入などの〝外様組〟が担うことが多かった。

　だからこそ前出ＯＢは「森下は本当に〝阪神らしくない選手〟だなって思うんだよ」と笑みを浮かべつつ「死球を当てられれば露骨に嫌な顔をするし、球審にも食ってかかる。まあ今季はついに退場処分も食らっちゃったけどさ。でもああいう選手が味方にいると頼もしいもんなんだよ」とも続ける。

　６月６日の楽天戦（甲子園）では、ストライク判定に納得できず、眞鍋勝已球審への暴言でプロ初の退場処分を受けた。球団の公式記録によると、生え抜き選手が「審判員への侮辱行為、暴言」などで退場となったのは、１９９３年９月８日のヤクルト戦（甲子園）での木戸克彦氏（現球団プロスカウト部長）以来、実に３３年ぶり。この事実だけでも森下という男の異質さは十分に伝わってくる。

　とはいえ、この日の第２打席で死球を受けた森下は、怒りをグッと押し殺して一塁へ歩く冷静さも見せた。怒りも激情も闘志も白球にぶつければ、それでいい。生え抜きとしては希少な〝武闘派〟は、これからも虎の牙を鋭く光らせながら勝負に挑む。