勝率は五分に戻した。だが、シーズンの行方に大きくかかわる〝温度計〟との戦いはここからが本番だ。日本ハムは２０日の楽天戦（エスコン）に５―３で勝利し、勝率５割に復帰した。４時間９分のロングランを制し、パ・リーグ３位。首位オリックスとは３・５ゲーム差に踏みとどまった。

　細川凌平内野手（２４）の決勝２号２ラン、万波中正外野手（２６）の押し出し四球などで粘り勝ち。試合後、新庄剛志監督（５４）は球団を通じ「この勢いを福岡にもっていかないかんめーもん」と、次カードのソフトバンク戦を見据えた。

　その勢いをさらに加速させたい一方で、２６日から始まるセ・パ交流戦を前にチーム内では別の警戒感も強まっている。相手はセ界の各球団だけではない。近年の〝異常高温〟も、日本ハムにとっては見過ごせない敵になりそうだ。

　交流戦は阪神３連戦（甲子園）を皮切りに、巨人（エスコン）、広島（マツダ）、ヤクルト（神宮）、ＤｅＮＡ、中日（ともにエスコン）の順で対戦する。総移動距離はおよそ４０００キロ。３週間で完結する短期決戦ながら、移動日なしの６連戦が３度組まれており、ただでさえ長距離移動が多い北海道の球団には負担が重い。

　そこに重なるのが気温差だ。北海道は５月、６月でも夜間に１桁台まで冷え込む日があり、２０日のエスコン周辺も肌寒さが残った。屋根付き球場にも厚手のパーカやダウンジャケット姿のファンが目立ったほどだ。対照的に本州や九州では、５月中旬から３０度を超す地点が続出。今後の気温次第では甲子園、マツダ、神宮で〝酷暑戦〟を強いられる可能性がある。

　ナインの一人も「弱音ではないですが、北海道と本州の気温は全然違いますからね。暑い地域から涼しい北海道に来るチームはやりやすいでしょうが、その逆は慣れていない分、体力的にはきつい。酷暑はウチにプラスにはならないはず。暑さを好むのはレイエスとカストロぐらいでしょう」と苦笑する。

　昨季の交流戦はドーム球場での試合が多く、１１勝７敗と勝ち越した。だが、屋外戦が多かった２年前は７勝１０敗１分けと苦しんだ。今季も甲子園、マツダ、神宮を回る行程は当時に近い。５割復帰で反攻ムードは整ったが、浮上のカギを握るのは打線や投手陣だけではない。温度計の針もまた、新庄ハムの行方を左右しそうだ。