敗戦ムードをのみ込んだ甲子園の熱気は、主砲の一振りで頂点に達した。阪神は２０日の中日戦（甲子園）に８―７でサヨナラ勝ち。最大７点差をひっくり返す劇的な展開で２連勝を飾った。

　試合を決めたのは森下翔太外野手（２５）だった。７―７で迎えた９回に竜６番手・牧野の直球を完璧に捉えると、打球は左翼スタンドへ一直線。１１号サヨナラ弾に甲子園は沸騰し、ベンチを飛び出した虎ナインから手荒い祝福を受けた。

　森下は「うれしかったですし、チャンスで凡退しすぎてよろこび方を忘れ気味だった。少しスカし過ぎたと反省してるんですが、ホントにきょう勝ってよかったです」と笑顔をはじけさせた。

　その姿に強い刺激を受けていたのが、ドラフト１位ルーキーの立石正広内野手（２２＝創価大）だ。試合後は思わず「ホームラン打ちたいですね」と本音を漏らし、「打つ気はしましたけど、（９回に打席が）回ってこいと思ってました。そういう場面で一発出せるようにしたいですね」と力を込めた。

　森下にとって立石は、プロ入り前から交流のある後輩でもある。ただ、甘やかすつもりはない。立石は前日１９日の中日戦（倉敷）でプロ初スタメンを果たし、プロ初安打を記録。この日も７回一死一塁で中前打を放った。それでも森下は「試合に出たら打つっていうのも、自分の中では普通というか当たり前というか」と言い切った。

　入団前にはタンブラーを贈るなど気にかけてきた間柄だが、初安打祝いについても「どうせ打つんで、もういらないっすよ。ルーキーですけど、別にその次元にいないんでアイツは」とニヤリ。さらに「アドバイスなんてしてないし、アドバイスされる方なんで（笑い）。スタメンで使われたら、タイガースのクリーンアップとか打線として機能していくべき人」と、新人扱いではなく主力級の働きを求めた。

　立石は入団後、３度のケガに苦しんできた。それでも背番号１は「実戦慣れして調子を整えていく選手。試合に出ながらでも直せるところは直せるし、タフなんで。試合に慣れていったら体も強くなると思う」と断言した。

　大逆転劇を締めくくった主軸から〝主力扱い〟を受けたドラ１ルーキー。森下の一発が生んだ熱を、今度は立石が自らのバットで引き継ぐ番だ。