阪神は５日の広島戦（マツダ）に１―２でサヨナラ負け。同点の９回に４番手・桐敷がモンテロに痛恨の一発を浴びて万事休した。

　先発した高橋が６回１失点と試合をつくり、８回に近本の犠飛で追いついた展開からの敗戦は確かに痛い。だが、どれだけ派手に負けようが１敗は１敗だ。開幕からここまで３カード連続で勝ち越して６勝３敗。もちろん、不安がないわけではない。昨季までブルペンの中核を担っていた石井が長期離脱中で及川もファームで再調整。しかし、ディフェンディング王者としての輪郭はまったく崩れていない。

　その証拠に、破竹の快進撃を続ける池山隆寛監督（６０）率いるヤクルトに対しても自信満々だ。７日からは本拠地・甲子園でヤクルトとの３連戦を控え、相手も３カード連続の勝ち越し。しかもこの日の中日戦（神宮）では５点差をひっくり返す大逆転勝利を飾り、７勝１敗で首位に立っている。

　シーズン序盤で順位はさほど関係ないものの、期せずして２位の阪神と１・５ゲーム差で首位攻防戦。それでも球団関係者は「ヤクルトもそんなん、いつまでも続かんて」と断言。いずれは失速するとの見方だ。

　ただ、隙を見せるわけにはいかない。強気に言い切った後に「とはいえ、何があるか分からんのが野球やからね」と手綱も締め直していた。藤川球児監督（４５）が常々口にするのは「挑んでいく気持ち」。昨年のペナントを圧倒的な強さで奪取したとあって、今季も優勝候補の筆頭に挙げられているが、戒めることを忘れていない。

　阪神は開幕戦を落とし、この日の広島戦では今季初のサヨナラ負けも食らった。それでも９試合を終えて１２球団で唯一失策は「０」であることは見逃せない。大崩れせず、簡単には負けないしぶとさは健在だ。指揮官は「まず健康に。いい試合ができれば」と泰然自若。連覇を目指す猛虎が満員の虎党の前で地力を証明してみせる。