韓国で４２歳右腕の〝執念〟が、ついに大統領の言葉まで動かした。韓国有力紙「朝鮮日報」によると、李在明（イ・ジェミョン）大統領は１６日、自身のＸでＷＢＣ韓国代表の盧景銀（ノ・ギョンウン）投手（４２＝ＳＳＧ）を称賛し「単なる勝利を超えて、『遅くても諦めるな』というメッセージを感じた」と投稿した。ＷＢＣでの一投手の快投が、スポーツニュースの枠を飛び越え、国民への激励材料として語られる異例の展開になっている。

　発端は９日のＷＢＣ１次ラウンドＣ組・オーストラリア戦（東京ドーム）だった。韓国は先発の孫柱永（ソン・ジュヨン）投手（２８＝ＬＧツインズ）が１回終了後に右肘の痛みを訴える緊急事態に見舞われたが、２番手で急きょ登板したノ・ギョンウンが２イニングを無失点でしのぎ、流れを立て直した。韓国はそのまま７―２で勝利し、２００９年以来１７年ぶりの１次ラウンド突破を決めた。ベンチが崩れかけた瞬間に、最年長右腕が試合をつなぎ止めた格好だ。

　ノ・ギョンウンは１９８４年３月１１日生まれ。斗山でプロ入りし、ロッテを経て、一時はユニホームを脱ぐ危機にも追い込まれた。それでもはい上がり、近年はＳＳＧの救援陣を支えるベテランとして再生。オーストラリア戦後には「自分がなぜ代表に選ばれたのか証明できてうれしい」と胸をなで下ろしたという。韓国では１５０キロ超が当たり前、１６０キロ台すら珍しくない時代に、球威ではなく経験、制御、間合い、そして場数で勝負する４２歳の存在感が改めて脚光を浴びている。

　１次ラウンドを突破した韓国は米フロリダ州マイアミに渡り、ローンデポ・パークで行われた１３日（日本時間１４日）の準々決勝でドミニカ共和国に０―１０の７回コールド負けを喫し、快進撃はそこで止まった。だが、敗退後もノ・ギョンウンの名前だけは韓国国内で生き続けている。

　勝敗以上に、人は何に心を動かされるのか。代表復帰を「遅すぎた物語」にしなかった４２歳の右腕は、韓国球界にとっての切り札であるだけでなく、不透明な時代を生きる社会そのものへのメッセージにもなった。大統領がそこに国民的な「希望」を見たのも、決して大げさではない。