〝キャプテン・アメリカ〟初アーチ――。ＷＢＣ米国代表の主将アーロン・ジャッジ外野手（３３＝ヤンキース）は４日（日本時間５日）にアリゾナ州スコッツデールでロッキーズとの強化試合に「３番・右翼」で先発出場し、米国代表１号を放った。

　ソルトリバー・フィールドがジャッジの超特大弾で騒然としたのは初回二死無走者だった。左腕フリーランドのカウント１―１からの３球目、内角の８８・９マイル（約１４３キロ）のカットボールを豪快に振り抜いた。角度２９度、打球速度１１５・９マイル（約１８６・５キロ）で高々と打ち上げるとファンは大歓声。左中間席最深部に着弾した。飛距離４５３フィート（約１３８メートル）の超特大の一発にファンの興奮はいきなりＭＡＸだ。

　信じられないことに〝現役メジャー最強打者〟のジャッジはこれまであらゆるカテゴリーでチームＵＳＡのユニホームと縁がなかった。２０２３年の前回大会は２２年オフにＦＡになったため辞退。今回のＷＢＣが初代表、主将を任された。それだけにうれしい代表初アーチだ。

　強化試合初戦となった３日（同４日）のジャイアンツ戦は初回無死二、三塁で中前に先制２点適時打を放ち、２打数２安打２打点だった。

　早くも全開のジャッジが引っ張る米国は連覇を狙う侍ジャパンにとって最大の難敵だ。