野球日本代表の侍ジャパンはＷＢＣ連覇に向けて３月６日の台湾戦（東京ドーム）で１次ラウンド初戦を迎える。対戦相手の台湾代表は５日のオーストラリア戦（同）に続く２戦目となるが、並々ならぬ決意で向かってきそうだ。

　現在でこそ世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）の世界ランキングで、１位の日本に次ぐ２位となっているが、２０００年代以降の国際大会では韓国などのライバルチームの後塵を拝してきた。２４年に行われたプレミア１２では侍ジャパンを破って悲願の初優勝。成長の背景にあったのは「日本の野球」を手本にした地道な努力だった。

　代表を管轄する中華民国棒球協会はＵ―１２、Ｕ―１５、Ｕ―１８といった世代ごとに選手を強化。台湾プロ野球（ＣＰＢＬ）も１０年代からＮＰＢ経験者を指導者やトレーナーの立場で次々と招へいし、フィールディングや細かな技術、連係面に至るまで緻密な野球を植えつけてきた。

　今季も全６球団にＮＰＢのコーチ経験者が在籍し、中信兄弟には元阪神の平野恵一氏、台湾楽天では元近鉄の古久保健二氏が監督を務めている。野球を通じた盛んな交流を物語るように、コーチとして招かれた日本球界ＯＢは「中国語と日本語をできる通訳が台湾のコーチや選手に指示や作戦を伝えるなど、今はチームによってはミーティングが日本語で行われているほど」と打ち明ける。台湾チームで言語が〝逆転〟する現象まで起きているという。

　また、普段から台湾でプレーする２０代の選手たちは遠いＭＬＢよりも、ＮＰＢへの関心の方が強いそうだ。

「台湾と日本の時差が約１時間。ＮＰＢの選手がデーゲームの試合前にクラブハウスでＭＬＢ中継を見ている感覚で、台湾の選手は試合前のクラブハウスでＮＰＢの試合を見ています。ＭＬＢの選手は知らなくても、ＮＰＢの選手はかなり細かく知っています」

　今大会の台湾代表ではＭＬＢ傘下でプレーする選手も名を連ねる中、前出ＯＢが「リーダー的な存在になるのは間違いない」と挙げたのは、元西武の呉念庭（３２＝ウー・ネンティン、台鋼）と岡山共生高校出身の陳傑憲（３２＝チェン・ジーシェン、統一）の２人だった。ＷＢＣの大舞台でもＮＰＢをベースとしたスタイルで臨んできそうだ。

　プレミア１２で示した一つの結果が〝本物〟になるかどうか。侍ジャパンとの一戦は今後の台湾球界の発展を占う意味でも本気で倒しにくる。