５年連続Ｂクラスにも関わらず、なぜか中日の下馬評が高くなっている。ＯＢや評論家の間で、今季優勝候補の一角に挙げられるケースが増えているのだ。

「岡田さんが言っていたらしいね」――。このような言葉が中日球団内の方々で飛び交い、新年早々から話題になっていたのは前阪神監督の岡田彰布氏（６８）がタイガースのライバルとしてドラゴンズの名前を挙げたことだった。

　岡田氏は３日に放送された「あすリート」（読売テレビ）で阪神ＯＢの鳥谷敬氏（４４）と対談。今季の阪神のライバルとなりそうな球団について問われると「中日」と返答し、その上で「中日は打ちそうな感じがする」「ピッチャーがいい。金丸とかすごい勝つと思うよ」「阪神と似たチーム。投手力を前面に出しながらいい外国人選手を獲れば可能性はある」などと理由を語った。タイガースを常勝チームに成長させた名将の高評価には、中日ナインの間からも「うれしいですね」という声が上がっている。

　また、中日の「９０周年広報アンバサダー」に就任したロックバンド「サカナクション」のボーカル・山口一郎氏（４５）は、５日の就任会見で「『里崎チャンネル』で里崎さんが（中日を）１位と予想していましたがそれにおごることなく、ドラゴンズが勝ち上がっていくためにファンとしてできることを発信していきたい」とコメント。中日の今季Ｖを予想したロッテＯＢ・里崎智也氏（４９）のＹｏｕＴｕｂｅチャンネルに反応している。

　中日といえば直近１０年間でＡクラスは一度だけで、クライマックスシリーズにも２０１２年を最後に１３年間出場していない。いわば「万年Ｂクラス」のチームだ。なぜ今季の下馬評は高いのか。球団内からは「巨人は岡本、ヤクルトは村上、ＤｅＮＡも外国人投手が抜けている。うちが強くなっているというよりも、他のチームの状況を見てうちのことをよく言ってくれているのではないか」との〝謙虚な見解〟が広がっている。

　とはいえ、それでも有識者の間でドラゴンズへの期待値がここまで〝爆上がり〟するケースは近年なかった。周囲からの高評価が刺激剤となって、９０周年イヤーの今季はドラゴンズの大逆襲となるか。