フィギュアスケートのグランプリ（ＧＰ）シリーズ第４戦ＮＨＫ杯（７日開幕、大阪・東和薬品ラクタブドーム）では〝日本人対決〟に注目が集まりそうだ。

　今大会の男子は、皇帝と称されたエフゲニー・プルシェンコ（ロシア）以来となる３連覇が懸かる鍵山優真（オリエンタルバイオ・中京大）が本命。だが、ＧＰシリーズ第２戦中国杯を制した佐藤駿（エームサービス・明治大）も出場する。戦友の活躍には鍵山も６日の取材で「一緒に滑れるのは楽しみだけど、駿も中国杯を優勝して自信もつけていると思うので、負けたくないのが正直なところ」と刺激を受けた様子を見せる。

　鍵山と佐藤は、ともに２０２６年ミラノ・コルティナ五輪の代表枠を争うライバルだ。それだけに、ある大会関係者は「鍵山選手と佐藤選手の直接対決は、ＮＨＫ杯の盛り上がりにつながるのでは」と指摘。その上で「最初は鍵山選手が中心のイメージだったけど、中国杯で佐藤選手が勝ったので面白くなってきた。ＧＰシリーズで勝った選手が、１人でも多くＮＨＫ杯に出てくれるのはありがたいかぎり」と感謝を口にした。

　ＧＰシリーズ、その先の上位６選手で争うＧＰファイナルの結果は、ミラノ・コルティナ五輪の代表選考にも大きく関わる。初の五輪切符を狙う佐藤は、同日の取材で「深く考えずに自分の演技に集中したい。出だしがよかったので、２戦目もその流れでいい演技ができるように頑張りたい」と力強く宣言。大舞台を巡る争いは、大会の熱気を高めてくれそうだ。