日本ハムは２３日に行われた「プロ野球ドラフト会議ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」で、〝外れ外れ１位〟として大川慈英投手（２１＝明大）との交渉権を獲得した。

　１度目の立石（創価大）の入札では広島、阪神と競合し、２度目の平川（仙台大）でも広島との抽選に敗れたが、球団周辺では大川に早くも「〝北山路線〟で大ブレークするのでは」との期待が寄せられている。

　大川は１８０センチの長身で、右腕から繰り出される１５０キロ超の直球と多彩な変化球が持ち味。明大では主に救援投手として活躍した。大学球界では比較的地味な存在だが、実力と伸びしろは相当なようで、映像をチェックした新庄剛志監督（５３）も「本当にキレのあるボールでね。抑えでも中継ぎでも開幕からビュンビュン抑えてくれるイメージのピッチャー」と太鼓判を押した。

　即戦力として期待されるが、球団は大川をどう起用し、大成させるつもりなのか。好例となるのが、現在のチームで先発陣の柱となっている北山亘基投手（２６）の育成法だ。

　北山は２０２１年のドラフト８位で入団したが、１年目は１５０キロ超の直球を武器に開幕から抑えに抜てきされた。そこから実績を積み、先発の主軸投手に成り上がった。大川にも同様の路線で飛躍させるため、まずは慣れ親しんだ救援で自信を植えつけていく構えだという。

　球団ＯＢの一人も「その方が本人と球団のためにもなる」とこう補足した。

「周知の通り、現在の日本ハムの弱点は救援陣です。球団もその点を把握しているからこそ、外れ外れ１位とはいえドラフト１位に救援適性のある大川を指名したはず。だからこそ大川には１年目はまず救援の一角を担ってもらい、チームの弱点を補ってもらう。１年目から重要な役割を担うことになるかもしれませんが、それも期待の表れだと思います」

　新庄監督も「球の質から言うと北山君に似てる」という大川。チームの先輩が歩んだ道を進みながら大ブレークできるか――。