虎の背番号１は復活できるか――。阪神は２０日の中日戦（京セラ）に１―２で惜敗し、連勝が「３」でストップした。先発・伊原は６回２失点ながら初回に４安打を浴びて流れを呼び込めず、攻撃陣も竜投を打ち崩せなかった。

　藤川球児監督（４５）も「形はしっかりとつくってゲームができたと思いますから、またしっかり頑張るだけですね」と言葉少なだった。２位に１３ゲーム差をつけて首位を独走する中でも気がかりなのは、森下翔太外野手（２５）だ。

　この日は「３番・右翼」で先発出場し、４打数１安打。前半戦はプロ最多タイとなる１６本塁打を記録したが、７月の得点圏打率は１割１分５厘。今月も打率２割３分３厘と本来の姿を取り戻せていない。和田豊一・二軍巡回コーディネーター（６２）も「戻りつつあるけど、本人も〝もう大丈夫です！〟というところではないかな」と指摘する。

　それでも今月１６日の巨人戦（東京ドーム）では、交流戦明け初アーチとなる１７号２ランをマーク。相手先発・井上のスライダーを完璧に捉えた当たりは、左翼スタンド上段に突き刺さる豪快な一発となった。

　和田コーディネーターは「東京ドームでつかんで帰ってきた感じかな。どんな立場、レベルの選手でもキッカケが欲しいし、Ｈランプがつく、つかんで変わることが多いからね」と話し、復調に向けた一つのターニングポイントになると分析。「打撃フォームにすごく興味を持っている選手。技術的に高いレベルで物事を考えるタイプだし、絶対に現状に満足していないはず。メンタル、技術ともにさらに成長してくれればと思うね」と続けた。

　猛虎打線の中軸を任される３年目スラッガー。勝負強さを取り戻し、２年ぶりのＶ奪取を加速させられるか。