阪神・石井大智投手（２８）が１３日の広島戦（マツダ）の９回にクローザーとして登板。１イニングを１安打３奪三振無失点に封じ込め、２０２１年に平良海馬（西武）が樹立したプロ野球記録の３９試合連続無失点に並んだ。虎が誇る右の無敵リリーバーは、来春３月に開催される第６回ＷＢＣにも出場が濃厚。伝説の２０年ドラフトで〝ドンケツ指名〟された「たたき上げ男」のシンデレラストーリーはまだまだ続くことになりそうだ――。

　僅差リードの最終回のマウンドに送り込まれた石井は、中村奨とファビアンから２者連続三振を奪い、たったの７球で二死までこぎつける。小園には中前打を許したものの、次打者・末包からは３球三振。圧巻の投球でチームを２―０の勝利に導き、今季６つ目のセーブを挙げた。

　前回登板の９日のヤクルト戦（京セラ）では、藤川球児監督（４５）が樹立したセ・リーグ記録の３８試合連続無失点記録に並んだばかり。自身のレコードを更新した教え子に対し、「本当に誇らしい」と虎の現指揮官も賛辞を惜しまない。石井も「試合後に監督と記念写真を撮った時に、初めて実感が湧いた。素直に喜びたい」と試合後に振り返った。

　６月６日のオリックス戦（甲子園）では、右側頭部に打球が直撃するアクシデントに見舞われ、約１か月の戦線離脱を余儀なくされた。無事に一軍マウンドに復帰し、球史にその名を確かに刻んだ石井だが「僕の数字は（藤川）監督とは比較にならない」と表情を引き締める。

「（連続無失点記録は）通しでやることこそが難しい。自分は（リハビリで）時間が空いた分、肩肘の回復期間がいただけたので。監督には及ばないです」。優勝へのマジックは２６。「今はただチームが勝てばいい」。どこまでも謙虚な男は、フォアザチームの姿勢を改めて強調した。

　身長は１７５センチと、プロとしては小柄な部類に入る石井だが、タテジマのエース格として一時代を築いた球団ＯＢは「リリースポイントが高いオーバースローから角度をつけて投げ下ろす、ベース上での『球の強さ』が最大の武器。本質的にはパワーピッチャー」と石井のスタイルを分析。「ゾーン内で積極的に勝負を仕掛けられる投手なので国際舞台との相性もいいはず。出場が濃厚な来春のＷＢＣではジャパンの大きな武器になるだろう。まだ２８歳と若いので、実績を積み重ねればＭＬＢでも活躍できる器」と背番号６９の将来性に太鼓判を押す。

　石井は、今や虎党の間で「伝説の神ドラフト」とも呼ばれる２０年のドラフト会議で佐藤輝、伊藤将、村上、中野らとともに阪神に８位入団。１２球団の支配下選手では最後となる全体７４位という「ドンケツ」の位置からプロとしてのキャリアをスタートし、知性と努力を武器にはい上がってきた男だ。

　今季ここまで４２試合に救援登板し１勝０敗２９ホールド６セーブ。防御率０・２１という異次元の数字こそが何よりも雄弁に右腕の才能と将来性を物語る。海の向こうではどのような姿を見せてくれるのか――。今からその時が楽しみだ。