イチロー氏（５１＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）らが背負った背番号「５１」の永久欠番入りを受け、愛弟子であるマリナーズのフリオ・ロドリゲス外野手（２４）が１０日（日本時間１１日）に思いを明かした。

　記念セレモニーが行われた９日（同１０日）の本拠地・レイズ戦では２打席連発となる２２号２ラン＆２３号ソロを放つなど、師匠が見守る〝御前試合〟で大活躍したロドリゲス。この日行われた会見ではイチロー氏から「フリオが求めることには全部応えたいと思います。『外野でスローイング練習してくれ』って言われたらもう絶対に『ノー』とは言いたくないですよね」。だから毎日（トレーニングを）やるモチベーションもあります」とべた褒めされながら「生涯子弟関係」のラブコールも送られていた。

　その思いはロドリゲスも同じだ。ホームゲームでの試合前には２人でキャッチボールをすることがルーティン。ロドリゲスは「彼が『できるだけ長く君とキャッチボールができるように健康を保ちたい』って言ってくれたのを覚えているんだ。その言葉は僕にとってすごく特別だったよ。子供のころから彼のことを尊敬してきたからね」と今でも忘れられないイチロー氏からのメッセージを明かすと「あれだけ多くのことを成し遂げてきた人が『君のためにそこにいたい』と言ってくれるなんて、本当にうれしかった。僕がもっと成長できるようにいつも背中を押してくれるんだ」と語った。

　偉大なレジェンドの背中は大きい。愛弟子は師匠に質問したある日の秘話を回顧し「彼は史上最高の右翼手の一人だったよね。だから僕らが『ゴールデングラブは何回獲ったの？』て聞いたら『たったの１０回だよ』って（笑い）。何でもないように「わずか１０回ね」ってさ」と当時の〝イチロー節〟を懐かしんだ。