バレーボール男子日本代表の高橋藍（２３＝サントリー）は、コート外でも絶大な影響力を発揮している。

　数々の著名人が表紙を飾ってきたＡＥＲＡ（朝日新聞出版）の７月７日号で、高橋が表紙に登場。過去にはフィギュアスケート男子で五輪２連覇の羽生結弦らが表紙となったケースはあるが、アスリートが表紙となるケースは珍しいという。同社の担当者は「約１年前から表紙のオファーをして、ようやく実現しました」と明かした。

　ＡＥＲＡは創刊以来、多様な分野の「時代の顔」を表紙に起用してきた。高橋は２０２１年東京五輪＆２４年パリ五輪代表で、ともにベスト８入りに貢献。同年ネーションズリーグ（ＶＮＬ）では銀メダルを獲得するなど、主力として活躍している。同担当者は「高橋選手にオファーしたのは、実力も人気も日本バレー界をけん引する存在だからです」と説明。「高橋選手はバレー界を超えた『時代の顔』だと思っています」と強調した。

　かねて高橋はバレーボールの普及活動に尽力。同担当者もインタビュー時に思いの強さを感じており「スポーツと関係のない雑誌に出て『バレーボールの入り口になれたら』『今までになかった選手になっていきたいという思いがある』などと話していて『バレー選手にとどまらないぞ』という自覚を感じました」と指摘する。

　その高橋は、１５日に千葉県内で行われたＶＮＬ１次リーグ第３週千葉大会（１６日開幕、千葉ポートアリーナ）の会見に出席。「結果を出しながらチームをつくっていくことにフォーカスしたい」と決意を示した。自らの右腕でチームを勝利に導く覚悟だ。