広島は２９日の中日戦（バンテリン）に２―１で快勝した。２カード連続のカード勝ち越し＆２位堅守の立役者はドラフト２位ルーキー・佐藤柳之介投手（２２）だ。敵地でのプロ初登板初先発で竜打線を６回８５球、２安打無失点の堂々たる投球を披露。打っては初の４番に座ったサンドロ・ファビアン外野手（２７）が１０号先制弾を含む全打点を稼ぎ出し、新井貴浩監督（４８）の期待に応えた。

　２―１で迎えた９回二死二塁。一打同点のピンチも４番手・ハーンが佐藤を一邪飛に打ち取ったを見届けた佐藤柳は、表情を少しだけ緩め、ハイ・タッチの輪に加わった。ドラフト２位左腕はヒーローインタビューで、６回無失点のプロ初登板初勝利に「すごくうれしいです」と笑顔を見せると、左翼に陣取った鯉党から大歓声を浴びた。

「初回は、緊張しました」と振り返った本人の弁とは裏腹に、立ち上がりから安定感ある投球を披露した。初回は先頭・岡林から打者３人を内野フライで料理。最速１４３キロの直球、１３０キロ台のスプリット、カットボール、１２０キロ台のスライダー、１１０キロ台のカーブと多彩な球種を自在に操り、喫した安打は３回に７番・山本からの連打で浴びた２本のみ。無死一、二塁のピンチとなったが、続く９番・松葉の犠打を自ら処理し、三塁封殺するなど、マウンドさばきも常に落ち着いていた。続く岡林を直球で詰まらせ遊ゴロ併殺に打ち取って窮地を脱した。

　力投のルーキーに赤ヘル打線も応えた。中日・松葉に対し、今季初の４番に起用されたファビアンが「いい反応で感触はめちゃくちゃ良かった」と４回一死から敵左腕のカットボールを左翼席に叩き込む１０号先制ソロを放つと、６回には二死三塁から、今度はチェンジアップを左前へ運ぶ、２点目適時打。抜擢初日から〝４番の仕事〟を果たし「どこでも自分のベストは出せるようにと思っている」とロースコアの接戦で全打点を叩き出した。

　中盤に援護をもらった佐藤柳は、その後もテンポ良く投げ続け、２つの四球こそ与えたものの決定打を許すことなく、６回８５球を投げ、被安打２でお役御免に。７回以降の終盤は、島内→栗林、森浦→ハーンと３イニングを４人でつなぐ継投で逃げ切った。

　佐藤柳は、この日だけで２回にボスラーから奪ったプロ初三振、３回には自分の打席で右前打を記録したプロ初安打、さらにプロ初勝利と３つの記念球をゲット。「欲しいと思うので、あげようと思います」と観戦に訪れていた両親に贈るという。

　満を持してこの日プロで初めて一軍登録され、先発ローテーション入り試されたマウンドでの一発回答。孝行息子の出現に新井貴浩監督（４８）は「初登板とは思えないような落ち着きがあった」とうれしい悲鳴を隠さなかったが、登板後の本人は「あまり一喜一憂しようとは思わない」と冷静そのもの。「今年の目標として、まず１勝というのは掲げていたので、次は２勝、３勝とできるように。任された試合はゲームをつくりたい」。

　大卒即戦力の触れ込みで入団した２２歳左腕は投球同様、地に足をつけたスタイルで、謙虚にプロでの足場を固めていく。