広島は２２日の楽天戦（マツダ）を５―２で振り切り、交流戦を９勝９敗で終えた。

　勝利の立役者は２点を追う４回二死満塁で、走者一掃の逆転適時二塁打を放った中村奨成外野手（２６）だった。相手先発・藤井の初球を捉え「（自分に打席が）回ってこいと思いながら待っていました」とニッコリ。新井監督も「格好よかったですね！　奨成」とたたえた。

　中村奨は春季キャンプこそ一軍だったが、３月に二軍再調整を命じられた。ただ、これが大きな転機となった。４月２日に再昇格するまで福地二軍ヘッド兼打撃コーチと二人三脚で取り組んだ打撃改造が奏功した。

　福地コーチから「思い切ってやらないか？」と打撃フォームの変更を提案され、投手側に倒していたバットのヘッドを三塁側に寝かせ、左脚をスクエアからオープンスタンスに変えた。

　もちろん意図があっての大幅変更で、福地コーチは「バットを寝かせたのは（バットの）ヘッドが内側に入り、そこから打ちにいくことで０コンマ何秒の違いで差し込まれていた。ヘッドの動く幅にすると２０センチ。それを解消させるため。脚はオープンに構えることで、スイングした際に自分の体の前によりバットが通るスペースができるように」と説明する。

　これで打球は劇的に変化したが、〝生みの苦しみ〟もあった。最初の１週間は、練習でもほとんどがバットの先に当たってポップフライ…。中村奨は当時を「もう我慢の２週間。打感は物足りないし、自分でもモヤモヤしながら」と振り返る。

　トンネルから抜け出したのは３月２３日の二軍でのオリックス戦。「今まで以上に振り抜けました。自分が思っていたポイントよりはるかに前で、思ってもいないところに飛んだ」。代打で放った右前打からかつてない好感触を得た。

　２０１７年のドラフト１位もプロ８年目。交流戦後半は先輩の外野手・大盛の台頭もあって代走や代打など途中出場が中心で「６月は全然打てていなくて悔しい気持ちがあった」と明かす。背水の陣の中村奨に福地コーチは「不器用な人間ほど、つかんだら離さない」との言葉を送る。一時は手にしたスタメンの座をもう一度奪いにいく。