ドジャース・佐々木朗希投手（２４）が２日（日本時間３日）、チームの連敗ストップと自身の２連勝をかけて敵地セントルイスでのカージナルス戦に先発する。

　今季先発した５試合では１勝２敗、防御率６・３５の成績。前回登板した４月２５日（同２６日）のカブス戦では６回途中まで９９球を投げて７安打４失点ながら、打線の大量援護もあってメジャー２勝目を挙げた。２年目のシーズンで自己ワーストの３被弾を許した一方、変化量を抑えた〝高速スプリット〟を新たな武器とする進化も見せ、真価が問われるマウンドとなる。

　その佐々木を巡る評価は大きく分かれるところで、米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」は「失望選手」と位置づけ、マイナーでの再調整を提言した。もともとは４月末に配信されたものだったが「ドジャース・ネーション」などの他媒体が公式Ｘ（旧ツイッター）に投稿し、日を追うごとに波紋が広がっている。

　そして、下された厳しい評価には、佐々木の成長を追いかけるドジャースファンも黙っていられなかった。米サイト「カレッジスポーツネットワーク」は１日（同２日）、「ファンが怒りの反応」と剛腕を支持する声を集約。辛辣評価に禁止用語も交えた反論だけでなく「打線が得点できれば試合に勝てるはずだ」「２度のワールドシリーズ王者だ。彼に時間を与えて問題を解決する権利はある」「佐々木よりも年上で高額の報酬をもらいながら、期待外れの投手はたくさんいる」「リーグ最低年俸のＭＬＢ投手のパフォーマンス指標を示せ。ほとんどがケガをしている」など、全力で反発するとともに応援を続けている。

　佐々木は期待に結果で応え、屈辱的なレッテルもはがせるのか。チームは今季ワーストの３連敗中だけに、さらなる注目を集めそうだ。