〝無双右腕〟復活のカギは――。阪神は２０日のソフトバンク戦（甲子園）に延長１０回の末、１―２で惜敗。連勝は２で止まったが、セ首位の座を守った。

　同点の１０回から３番手で登板した及川が踏ん張り切れなかった。先頭・野村の内野安打から二死三塁のピンチを背負うと、代打・石塚に右中間適時二塁打を浴びて勝ち越され、痛恨の決勝点を献上した。

　その一方で、この日先発した村上頌樹投手（２６）は鷹のエース左腕・モイネロと投げ合い、８回１２３球で５安打１失点の好投。打線の援護にも恵まれず今季８勝目こそ逃したが、虎のエースとして役割を果たした。

　初回は満塁から牧原の遊ゴロの間に１点を献上。それでも２回以降は１４０キロ後半の直球や６９キロの超スローカーブを投じるなど、緩急を生かしながらスコアボードにゼロを並べ続けた。試合後は「（モイネロが）いいピッチャーで、お互い球数いきながら、工夫しながらという感じだったんですけど、楽しく投げ切れたと思います」と汗をぬぐった。　

　そんな右腕は、昨季は７勝１１敗と黒星が先行。防御率も２・５８に終わったが、今季は開幕投手に抜てきされるとハーラートップタイの７勝をマーク。さらには防御率１・６３と抜群の成績を残している。

　長年投手として活躍した球団ＯＢは「今年は勝負どころで間違えないところが、さすがですよね」と安定感のあるコントロールを称賛。それだけでなく、直球の平均球速は前年比で約０・７キロ遅くなっているが「昨季と違って球速を追い求めすぎることなく投げているので、力感なくキレのあるボールが投げられていますし、球質も上がっていると感じます」と明かした。

　２０２３年には新人王＆ＭＶＰに輝いた実力派右腕。今後も猛虎をけん引する快投を見せつけてくれそうだ。