猛虎の助っ人右腕が本領を発揮した。阪神のジョン・デュプランティエ投手（３０）が１９日のロッテ戦（甲子園）で来日初完投初完封。９回を１０９球、４安打無失点１２奪三振の快投で３勝目を飾った。セ首位のチームも２―０で連勝し、３カードぶりの勝ち越し。貯金を９に増やした。

　一時は連敗地獄にハマり込んでいたタイガースを再び勢いづける快勝劇のヒーロー。試合後のデュプランティエは完封について「２０１６年の大学時代が最後かな。プロとしては初めて」と満足げに振り返った。この日の快投はいかにして生まれたのか。それは本人の探究心に加え、バッテリーを組んだ坂本誠志郎捕手（３１）の好リード、そして藤川球児監督（４４）から送られた金言との〝合作〟だといえる。

　５回までと６回以降の投球内容は明らかに違った。序盤は１５０キロ台の直球を中心にロッテ打線を圧倒。ゾーンで勝負し３回を終え、３０球と少ない球数でイニングを消化した。

　５回終了後、デュプランティエは後半の投球プランを坂本に聞かれ「あなたを信じる。その配球に集中する」と即答。その後はナックルカーブをカウント球と決め球に多用した。６回から７回にかけては６連続を含め、１０個の三振を最後の４イニングで積み重ねた。

　最後の打者・山本からは一度、首を振った末にナックルカーブで空振り三振を奪った。「首を振れのサインが出た。それも彼の選択」（デュプランティエ）とバッテリーの意思疎通は完璧だった。

　今季開幕前、メジャー関係者はデュプランティエに関してこんな証言をしていた。「彼のナックルカーブは日本でこそ生きる。空気の乾燥した米国より、湿気のある日本では曲がりが鋭くなる。梅雨の時期、蒸し暑い夏に威力を発揮するんじゃないかな」。その予言は的中した。

　藤川監督も、またメジャー経験者。その辺りの事実は当然ながら理解している。指揮官は「学びをしっかりしてきた選手」と助っ人右腕を評しているだけに、日本におけるボールや気候の違いに関して的確な助言を送っていないはずがない。

　過去に阪神の来日１年目の助っ人右腕で２桁奪三振と完封勝利を同時に成し遂げたのは何を隠そう、このデュプランティエただ１人。名前の長い外国人投手が、虎の歴史にその名を刻んだ。