阪神の新助っ人、ニック・ネルソン投手（２９）が、特別な思いを秘めながら背番号４２をつけてプレーしている。

　右腕は春季キャンプでは味方の捕手まで幻惑してしまうナックルボールを操り、話題を席けん。ただ、３月１８日のヤクルトとのオープン戦（神宮）で下肢を痛めて緊急降板。以来、ファームで再調整を余儀なくされている。

　来日１年目で予期せぬスタートとなってしまったが、自身がつける背番号４２には格別な思いがある。ＭＬＢで４２番は永久欠番。有色人種が排除された時代に差別に打ち勝ち、初のアフリカ系米国人としてプレーしたジャッキー・ロビンソン氏に敬意を表しての措置だ。

　もちろんネルソンも歴史を認識しており、日本で４２番をつけることに「不思議な感覚ですね」と言いつつも「あまり深く考えないようにとは思っていますが、自分としてはうれしいこと」と意気に感じている。

　ロビンソン氏の公式戦デビューは１９４７年４月１５日。その５０周年に当たる９７年４月１５日にＭＬＢは背番号４２を永久欠番とした。２００９年以降の同日は全ての選手、監督、コーチ、審判が４２番のユニホームで出場することになった。

「そのような名誉な番号。ＭＬＢでは全員が着てプレーする日もあるくらい名誉な背番号。光栄なことなので、うれしいところはあります」（ネルソン）

　かつて４２番は黒人選手が希望し、人種差別は現在でも社会問題となっている。そうした経緯も踏まえた上で「名誉」「光栄」と表現するネルソンは歴史や文化への理解が深い人物といえる。チームは１５日にヤクルト戦（松山）を行う。ＮＰＢで全員が背番号４２をつけてプレーする習慣はなく、ネルソンの一軍帯同もかなわなかったが、復活に向けて静かに牙を研いでいる。